錦織圭　61 62　Ｄ・ゴファン

23分の15――。

それは今大会ここまで３試合戦って、錦織が戦ったリターンゲーム数とブレークしたゲームの数です。実にブレーク率65％強。３試合合計の試合時間が３時間半に満たないのも、ここに大きな理由があるでしょう。

それでも初対戦となった４回戦のゴファン戦、錦織は「立ち上がりは特に相手のサービスが読めなかった」と振り返ります。ゴファンのサービスはスピードこそ120マイル前後ですが、プレースメントと球種の織り交ぜ方が巧み。

しかしそれも、わずかに１ゲーム半のことでした。第１セットの第４ゲーム、30－０からフォアの強烈なリターンを叩き込みポイントを奪ったころから、流れが一気に傾きました。その後はラリーに持ち込んで、四つに組んでの持久戦でも自分が上であることを相手に示します。このゲームをブレークした錦織が、やや気落ちしたゴファンを突き放して５ゲーム連取。第１セットを28分で奪い去りました。

第２セットでは第２ゲームで先にブレークを許すも、その直後の第３ゲームでブレークバック。特にブレークポイントの場面では、リターンをロブ気味のバックのスライスで深く返します。あわてたようにフォアで打ち返そうしたゴファンは、打ち急いだか返球は大きくアウト。そうしてこの場面でも、相手の心の揺らぎを世界５位は見逃しません。第２セットは６ゲーム連取で、１時間８分の圧勝劇を演じて見せました。

それにしても、錦織はなぜここまでリターンが良いのか？

そう問われると、彼は困ったように口の端に苦笑いの溝を刻んで「なんで？　なんでと言われても……」と言葉につまると、笑いながらポツリと言います。

「才能じゃないですか」

記者たちの笑い声をひとしきり心地よさそうに浴びると、先ほどとは一転、表情を引き締めて語ります。

「リターンは昔から得意ですが、ここ数試合は特にダンテとマイケルからも良いコーチングを受けて、より良いリターンが打てています」。

良いリターンが打てているのは、調子が良い証拠――そういう錦織の次の相手は、ラオニッチを下したイズナー。「リターンがキーになる」のは、本人の言葉を待つまでもなく明らかです。

それだけになおのこと、リターンが好調なのは、良いサインでしょう。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookより転載。連日レポートを掲載しています