男子はジョコビッチ対フェデラー、

女子はＳ・ウィリアムズ対ハレップ――。

男女ともに、トップ２シード（ハレップは第３シードですが、シャラポワが欠場したのでシード順としては２番目となりました）による頂上決戦という、到達してみれば、これ以上望めない決勝カードが実現したシンシナティ。

もちろん、その「到達してみれば」の以前にも様々なドラマがあったのですが、今大会、その前段階で最もファンを沸かせた選手の一人が、アレンクサンダー・ドルゴポロフではないでしょうか。

ドルゴポロフのプレーの魅力については、今さら説明不要でしょう。早いタイミングでボールを捉え、あらゆる角度に打ち分ける強打。予測不能なタイミングでのドロップショットや、ダイナミックなジャンピングショットなどのトリッキーなプレーの数々。あたった時の彼は、世界で最も危険なプレーヤーの一人になります。

昨日の準々決勝では、過去４戦全敗だったベルディフを「ここ最近で最も良いプレー」で退けたドルゴポロフ。そして本日は、やはりまだ勝ち星のないジョコビッチと、決勝の席を賭けて対戦しました。

ランキングでは１位に対し66位と大きな隔たりがありますが、第２セット中盤まで試合を支配したのは、予選上がりの66位の方でした。ジョコビッチが、彼の水準からしてみればミスが多かったこともありますが、その機を逃さず果敢に攻め、ブレークされても直後に集中力を上げてブレークバックする盤石の試合運び。

第１セットを６－４で奪い、第２セットはタイブレークへ。タイブレークでもドルゴポロフが、３－０と先行しました。

その後は一進一退の攻防となりますが、特に惜しまれるのが、５－４からのラリーでスライスをネットにかけた場面でしょうか。

「今回は、緊張したり硬くなったわけではなかった。ただ、ちょっとした判断ミスだった。勝負に行くべきではない場面で、リスキーなプレーを選びすぎた」

試合後、敗者はターニングポイントをそう振り返ります。

「集中力を上げ、全ての思考を次のポイントだけに向かわせること……それが、ピンチの場面でいつも心がけていることだ」

４回戦のゴファン戦でも似たような危機を乗り越えた世界１位は、「言うほど簡単なことじゃないんだけれどね」と苦笑しながらも、その「簡単じゃないこと」を今回もやり遂げました。

決勝進出は逃したドルゴポロフではありますが、今回のベスト４の好結果で、ランキングも40位以内にジャンプアップ。「自信を持ってＮＹ（全米オープン）入りできる」と、敗戦後も引き締まった表情でした。

そんなドルゴポロフの大躍進、実は、錦織のお陰でもあるのです。

なぜって…？

予選上がりのドルゴポロフは、錦織の欠場により、その空いた“第４シード”スポットに座ることができたから。そのために初戦は免除、準々決勝まではシード選手にも当たることがありませんでした。

「僕もそのことは考えていたんだ。ケイの助けのお陰だよね（笑）。そのチャンスを上手く使うことができたよ」

ドルゴポロフにとっては、互いに「友人」だと認め「対戦するのが楽しみな相手」とも言う良き好敵手からの、思いがけぬプレゼントだったようです。

※テニス専門誌『スマッシュ』のfacebookより転載。同ページでは、連日テニス関連の情報を掲載しています。