○穂積絵莉／加藤未唯 6-3, 6-3 ルチッチバローニ／ペトコビッチ

二人が並んでこのコートに入るのは、６年ぶりのことでした。その６年前に穂積と加藤が戦った試合とは、全豪Jr.ダブルスの決勝戦。決勝まで進んだ喜びと、破れた悔しさの両方が染み込んだ、思い出の“ショーコート３”です。

もっとも、そんなノスタルジーに浸るのは周囲の話で、二人は目の前の戦いに集中し、勝利をつかむことだけに意識を向けます。

「自分たちのプレーをしっかりできれば勝てる」と穂積は信じ、加藤も「気持ちで引かず、積極的に向かっていこう」と決意を新たにコートに向かいました。

その二人の闘志と集中力は、試合開始直後から存分にコートに描かれます。特に、第１ゲームで加藤が見せた凄まじい反応の連続ボレーは、客席からの歓声を引き起こすほど。最初のゲームで早々に、日本ペアはショーコート３の観客を味方につけることにも成功。その会場の雰囲気にも勢いを得たように、二人は第４ゲームをブレークします。以降は、ストローク自慢のペトコビッチ＆ルチッチバローニにも全く打ち負けることもなく、第１セットを奪いました。

第２セットのターニングポイントとなったのは、２－２で迎えたペトコビッチのサービスゲーム。第１セットでは、ペトコビッチのサービスゲームで２ポイントしか取れていなかった二人は、このゲームの前に打開策を話し合いました。それが、加藤のレシーブの際には穂積も下がり、機を見て加藤が前に出て得意の陣形に持ち込むこと。

果たしてのその策は、１ポイント目で機能します。ロブを上げた加藤が即座にネットに詰め、ペトコビッチのボレーミスを誘う。これでリズムをつかんだ二人は、４ポイント連取でブレーク。かくして最大の難関を攻略した日本ペアは、最終ゲームでは穂積のストロークウイナー、そして最後は加藤のポーチで鮮やかに終止符を打ちます。ペアとしての持ち味を相手に見せつけ、「ダブルスとはこうプレーするんだ」と訴えるかのような、会心の勝利でした。

試合後の二人は、グランドスラムベスト４の結果ももちろん、第２セットも気持ちで引かず、自分たちでポイントを取り勝ち切った事実を喜びます。それは、３回戦のミルザ／ストリコワ戦の第２セットで、「消極的になり」落とした反省材料を克服したから。準々決勝のストレート勝利は単なる１勝ではなく、重ねてきた戦いの中で、自分たちが成長していることの証でした。

……と、ここで話を閉めればそれで良いのですが、この二人の場合は、ちょっとしたお楽しみエピソードを常にコート内外で提供してくれます。

ショーコート３が二人にとって思い出の地であることは冒頭で触れましたが、その思い出の中には、今となっては笑い話の苦みも含まれています。それはJr.ダブルス決勝戦の重要な局面で、加藤がチャンスボールのボレーを壁にぶつかるほど派手にふかしたこと。穂積にとっては今も忘れられない“事件”で、加藤にしてみれば「とっくに忘れている」のに、いつまでも蒸し返される遠い過去です。

そして本日の試合でも、加藤はちょっとした珍プレーを見せました。事が起きたのは第１セットの終盤。相手のボレーが浮き、明らかにアウトになるかと思われましたが、その打球を追っていた加藤がベースライン付近で転倒。よりによって転んだ加藤にボールは当たり、イン判定になったのです。穂積も思わず「おーーい！」と声を上げる珍事。

「また、未唯がやらかした！」

試合後に穂積が笑えば、加藤は「（転んだ際の）受け身はばっちりでした」と満足顔。

思い出のコートにまた新たな思い出を刻み、そして今回はしっかり勝利も持ち帰る――。

６年前とは異なるこの結果も、二人の成長の証でしょう。

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