石川ミリオンスターズのエース・安江嘉純投手が男同士の約束を守り、プロ野球への扉を開いた

土井麻由実

フリーアナウンサー、フリーライター

2016/11/10(木) 11:30

■石川ミリオンスターズから球団史上最多の３選手が指名される

今年のプロ野球ドラフト会議では支配下選手８７人、育成選手２８人が指名を受けた。独立リーグ・ルートインＢＣリーグの石川ミリオンスターズからは球団史上最多の３選手が指名された。

千葉ロッテマリーンズ育成１位・安江嘉純投手、東京ヤクルトスワローズ育成１位・大村孟捕手、オリックス・バファローズ育成４位・坂本一将内野手だ。

ミリオンスターズは昨年もＮＰＢに選手を輩出している。読売ジャイアンツの長谷川潤投手だ。長谷川投手も育成指名ではあったが、開幕直後には支配下登録され１軍での先発も経験。フレッシュオールスターにも出場した。

今年指名を受けた３選手も、長谷川投手に続けとばかりに意気込んでいる。そんな３選手の今の心境を聞いた。

■男と男の約束を守った

まず今回は安江嘉純投手をご紹介しよう。

ドラフト会議で名前が呼ばれたときのことは「言葉では言い表せないです」と振り返った。

在りし日の河村さんと。左はＮＰＢでプレーした木下達生さん。“河村チルドレン”だ。

「ボク、約束を守りましたよ…」。まず頭に浮かんだのは、小学３年からずっと可愛がってくれた“会長”の顔だった。初めて会ったとき口にした「プロ野球選手になりたい」という夢をずっと覚えていてくれ、応援し続けてくれた人。交わした男同士の約束は「プロ野球選手になる」だった。

その人の名は河村保彦さん。中日ドラゴンズ（１９５９－１９６７）、ヤクルトアトムズ（１９６８－１９７１）で投手として活躍したのち、野球中継の解説、新聞の評論を務めた。またヤクルトアトムズ、ヤクルトスワローズでピッチングコーチ（１９７２、１９９３－１９９４）として１９９３年のリーグ優勝、日本一に貢献した。

解説や評論のかたわら、河村さんは名古屋市内でバッティングセンターを経営するとともに小中学生の野球チームの会長も務めていた。小学３年のとき、安江投手は河村さんに出会った。

■嫌でしかたなかった野球が、最も好きなことに大転換

それまで近所の野球チームに３年ほど所属していたが、「そこでは野球が死ぬほど嫌いだったんですよ。毎日『行きたくない、行きたくない』って言って、泣きながらユニフォーム着せられていたんです。親が『野球やれ』って言って」と、いかに苦痛だったかを明かす安江投手。

嫌だった訳はこうだ。「野球やっていたらお兄ちゃんができるじゃないですか。その慕っているお兄ちゃんたちが目の前で（指導者に）叩かれたりするんすよ。それがすごく嫌だったんです。そういうの見て、こんなとこで野球やりたくないなって」。６歳上の姉は中学生で、一緒に遊ぶ機会もあまりない。安江投手にとってチーム内の“お兄ちゃん”は本当の兄弟のように大切な存在だった。だから、そんな光景を見ることは何より辛かった。

そんなとき、父の知人の紹介で河村さんが経営するバッティングセンターへ連れて行かれた。「（バッティングの）チケットくれて、打ったらめちゃくちゃ褒められたんです。初めてじゃないかな、あんなに褒められたのは」。

それが嬉しくて、すぐに河村さんが会長を務める「名古屋平針ＨＢＣ少年野球クラブ」への体験入部をお願いした。するとそこでの野球が楽しくて、即、入部を決意した。「初練習の前日、楽しみすぎて眠れなかったくらい(笑)。そこからどんどん野球の楽しさにハマっていったかな」。１０年以上前のことだが、安江投手の口ぶりから当時の興奮が伝わってくる。

あんなに嫌だった野球が、最も楽しいものに１８０度変わった。「みんな上手くてレベルも高かった。試合をすれば勝っていましたね」とチーム内で切磋琢磨し、勝つ喜びも味わえた。何より頭ごなしに理不尽に怒る指導者などいないことが幸せだった。

野球が大好きなまま中学時代も河村さんのチームに入り、ドラゴンズのキャンプに連れて行ってもらうなど、河村さんには本当に可愛がってもらった。

高校も河村さんの勧めで中京高校に入学した。愛知学泉大学に進んでからも、グラウンドにちょくちょくやって来ては「どうや？」と声をかけてくれた河村さんだが、実はその頃、河村さんの体は癌に侵され余命３ヶ月と宣告されていたのだった。「そんな素振りはなかったし、まったく気づかなかった」と、安江投手が知ったのは、あとになってからだったという。そして河村さんは安江投手が大学２年のとき、この世を去った。

■自分自身への“猶予”の２年間

その後、大学３年になって「野球に対する気持ちが切れてしまった」という安江投手。「やりたくないってわけじゃないけど、自分で無理だなというのがあって…。辞めたいのとやらなきゃいけないというのが五分五分で、現実から逃げていたっていうのが強かったかも」と振り返る。

そして悶々としたまま４年生になった。秋のリーグ戦が始まったころだ。大学のコーチから、コーチ自身の同級生である福井ミラクルエレファンツの森亮太選手の活躍ぶりを聞かされた。至学館大学出身の森選手とは、これまで同じリーグで何度も対戦してきた。

すると、ふと思った。「森さんが活躍できるんなら、オレもいけんじゃね？」と。

「コーチは何の気なしに言ったんですよ」。奮起させようなどではなく、単なる世間話だったが、期せずしてそれが安江投手の心に火を点けた。自信も取り戻させた。

大学の監督からは常々「河村さんとの約束はどうすんだ」と言われてきた。安江投手が初めて会った河村さんに「プロ野球選手になりたい」と話し、二人の間でプロを目指す約束を交わしたことを、監督は知っていたのだ。

そこで「あと２年、独立でやってダメだったら、誰にも文句言われないだろう」と考え、自身に２年の“猶予”を与える最終決定を下した。

■ＮＰＢ出身の指導者や先輩と出会えた濃密な２年間で大ブレイク

石川での１年目の持ち場は、おもに中継ぎだった。ブレイクしたのは２年目の今季だ。先発ローテーションの柱として２２試合に登板してハーラートップの１６勝（１敗）。･９４１という驚異的な勝率を記録して、前後期ともに地区優勝の大きな原動力になった。奪三振はダントツの１３１、防御率も１.７９でリーグ２位に輝いた。

渡辺正人監督、多田野数人ピッチングコーチともにＮＰＢ出身者だ。「出会えたのは、めちゃくちゃデカいと思います。普通の野球経験者じゃないんで。野球の観点が変わりました。これまで十何年やってきた野球人生より、この２年は本当にいい経験ができて密度が濃かった」。ＮＰＢでプレーすることを睨んだ“実のある指導”によって、自身が成長できたことを実感している。

渡辺監督も「安定感があり、どこでも（先発、中継ぎ、抑え）起用できるタイプ」、多田野コーチも「どのボールでもストライクが取れる。性格も素直」とそれぞれ安江投手を高く評価している。

またチームには元阪神タイガースの西村憲投手も在籍しており、２年間、苦楽をともにした。「年も近いし、プライベートでも仲良くしてもらってるんで、色々訊く機会も多いし。ボクが訊いたらちゃんと全部答えてくれるんです。経験値が全然違うし、説得力も違う」。様々な相談に乗ってくれる、安江投手にとって最も身近なリスペクトの対象だ。

西村投手は「バランスよく能力がある」と“安江評”を語る。「ポテンシャルが高くてスピードが出る。でも出るからといってバラつかず、コントロールがいい。先発として大崩れせず試合を作ることができる。いや、先発だけじゃなく、リリーフでいってもパッと力が出せる。荒削りというより完成されている」と大絶賛だ。さらに「性格もピッチャー向き。普段はほわんと優しいのに、マウンドに上がると闘志むき出しでいける」そうで、あらゆる面で完成度が高いという。「ボク自身も楽しみ」と“弟分”のＮＰＢでの活躍に期待している。