複数名のスーパーエース

リオデジャネイロ五輪大会初日は、最も注目されている競泳競技がスタートする。「複数の金メダルを含むメダル獲得を」目標に掲げる競泳日本代表には、複数名のスーパーエースが存在する。

萩野公介（東洋大４年）は、出場する２００ｍ・４００ｍ個人メドレー、２００ｍ自由形、４×２００ｍフリーリレー、全種目で金メダルを狙える位置にいる。昨年の世界選手権、４００ｍ個人メドレーで日本人初の連覇を達成した瀬戸大也（早稲田大４年／ＪＳＳ毛呂山）は、メダル圏内の２００ｍバタフライでも出場権を獲得。女子２００ｍ平泳ぎで今季世界ランク１位の金藤理絵（Jaked／ぎふ瑞穂スポーツガーデン）、昨年の世界選手権で同種目を制した渡部香生子（早稲田大２年／JSS立石ダイワ）、同大会２００ｍバタフライの金メダリスト・星奈津美（ミズノスイムチーム）と実力者揃い。

平井伯昌ヘッドコーチも「金（メダル）を狙う人が多い。アテネ（大会）の３には近づけるか。」とチームの仕上がりの良さを強調している。複数名の金メダル候補が存在することにより、プレッシャーが分散され、大会まで集中できる環境が整いやすい。そして世界トップを目指す強い覚悟がチーム全体に広がり、戦う集団に変化していく。

重要な初日の戦い

日本にとって最も重要になるのは、競泳初日に行われる男子４００ｍ個人メドレーだ。Ｗエースの萩野と瀬戸の結果次第でチームの雰囲気は変わってくるだろう。「初日の４個メ（４００ｍ個人メドレー）が大きな流れを作る。」と平井監督も話しているが、本人たちも「日本チームにいい流れを作りたい。」と自身の役割を自覚している。

4年前のロンドン五輪では、当時高校生だった萩野が初日の同種目で銅メダルを獲得。この快挙がチームに勢いを与え、競泳日本は戦後最多１１個のメダル獲得へとつながった。

互いを認め合い、尊敬し合い、幼い頃から勝負してきた二人。個人メドレーでの得意種目も、萩野は背泳ぎと自由形、瀬戸はバタフライと平泳ぎと異なる。手の内を知り尽くす２人が、五輪の決勝レースで金メダル争いを演じる可能性は非常に高い。しかし、二人は「相手は気にせず、自分らしいレースがしたい。」と話す。敵はライバルではなく、自身の心。ライバルに勝つことよりも自分自身に打ち克つことの方がよっぽど難しい。大一番で迷うことなく、自分を信じて泳ぎ切れるか。この克己心が二人を世界トップへと押し上げるだろう。初日から日本勢のワンツーフィニッシュに期待したい。

ベテランの存在感

ベテラン勢の存在も心強い。ロンドン五輪で３つのメダルを獲得した入江陵介（イトマン東進／２６歳）、鈴木聡美(ミキハウス／２５歳)の調子も上向きだ。入江は「自分のやるべきことは変わらないので、相手に惑わされないようにしっかり自分のレースを貫いてやりたいです。」と冷静さを失わず、心に闘志を抱く。彼らの経験とという情報は、チームにとって大きなエネルギーとなる。

歴史が動く大会4日目

男子４×２００ｍフリーリレーは、歴史を動かすレースになりそうだ。エース萩野公介を筆頭に、ベテラン松田丈志（セガサミーホールディングス（株）／SPEED０　SWIM CLUB／３２歳）、勢いのある小堀勇氣（ミズノスイムチーム／２２歳）、江原騎士（自衛隊体育学校／２３歳）と最強メンバーが揃った。チーム全員の気持ちは「金メダルを狙う。」とぶれていない。その根拠は、今シーズンのタイムだ。４人の合計タイムでみると、アメリカ、オーストラリアに次いで３位に位置している。メダル獲得なら、１９６４年東京五輪以来の５２年ぶり、金メダル獲得なら１９３６年ベルリン五輪以来８０年ぶりとなる。大会４日目、日本水泳界に新しい歴史が刻まれるよう応援したい。

「東京五輪世代」の躍動に期待

さらに注目すべきは“東京五輪世代”と呼ばれる中高生スイマーたち。世界一厳しいと言われる日本の競泳五輪選考会を乗り越え、５名の中高生が代表権を獲得した。

中でもバタフライ、自由形でリレーを含めた７種目にエントリーしている池江璃花子（ルネサンス亀戸／淑徳巣鴨高１年／１６歳）の活躍はめざましい。「７種目。正直ちょっと多いかなと思うが、たくさん泳げるのはプラス。」と前向きにチャレンジする。海外勢に引けを取らない、持ち味の大きな泳ぎとスピードを武器に、恐れることなく前半から飛び出せるかがポイントとなる。

池江と同い年、親友の今井月（ルナ／豊川高１年／１５歳）は、２００ｍ個人メドレーで代表を掴んだ。「２人で一緒に五輪へ行こう」と約束をしていたと言う今井は、世界クラスの実力を持つ、得意の平泳ぎでどこまでトップへ迫れるかが鍵となる。

２００ｍバタフライに出場する長谷川涼香選手（フィットネスクラブ東京ドーム／淑徳巣鴨高等学校２年／１６歳）からも目が離せない。「自分の良いところはマイペースなところ。オフが暇なので、勉強をしています。日本史と英語を終わらせたい。」と文武両道を目指す選手でもある。

今シーズンに入り、勢いよく記録を伸ばし、メダル圏内に近づいた。平井監督も「いい意味でのマイペース、いい練習を繰り返しできている。ああいう年代の選手は急激に伸びる瞬間があるので、それが今大会であってほしいなと思います。」と若手の活躍にも期待を寄せている。

若手には、バルセロナ五輪で史上最年少の金メダリストとなった岩崎恭子さんのような、若さゆえの伸びしろもあり、非常に楽しみだ。そんな“東京五輪年世代”の活躍からも目が離せない。