日米の大寒波 不安定な極渦が原因
表紙の写真は欧州に向かう機上からみた日本海の雪雲です。飛行機は成田を飛び立ち、一路ロシアへ向かいました。
気象衛星でみると、この日は日本上空に強い寒気が流れ込んだ影響で、日本海には一面、すじ状の雪雲が広がっていました。
天気予報ではおなじみの画像ですが、実際、雪雲の上を飛んでいくのは初めての経験です。
日本海を北上するにつれて、雪雲が少なくなっていくことがはっきりと分かり、ロシア大陸が見えたころには、眼下に日本海が見えました。
ちょうど、ここがすじ状雲の出発点です。
青森市は世界一の豪雪都市
日本は欧州や北米と比べて、低緯度に位置しながら、世界で有数の豪雪地帯です。青森地方気象台の調べによると、人口30万以上の都市で、積雪が1メートルを超えるのは世界でも、青森市と札幌市だけだそうです。とくに、青森市の最深積雪の平年値は1メートル11センチで、札幌市よりも多く、青森市は世界一の豪雪都市としています。また、昨冬は青森県の酸ヶ湯（すかゆ）で国内最高の積雪5メートル66センチを記録しました。
なぜ、日本は世界で最も雪が降る場所なのか？
その秘密は日本海にあります。日本海の海面水温は真冬でも10度前後あり、シベリアから吹き出す寒波は日本海を吹き渡るあいだに、湿気を帯び、次第に雪雲が成長していきます。機上で見ていると、日本海は一面、雲に覆われていたのに、ロシアでは雲ひとつなく、眼下には凍てつく大地が広がっていました。
もしも、日本海がなかったら、日本の冬は今よりも雪が少なくなる一方で、寒さがより厳しくなることでしょう。ちょうど、韓国の冬のように。
大寒波の原因は不安定な極渦にあり
この冬は日本と北米は寒冬、欧州は暖冬となっていて、北極の寒気は現在、日米の2極化が明瞭です。この「寒気の2極化」を説明するのはとても難しいのですが、北米の大寒波について、米海洋大気局（NOAA）は次のように解説しています。
冬の北極は太陽の光が当たらないため、極めて気温が低くなり、「極渦（きょくうず）」と呼ばれる低温の渦が発達します。上右図は通常みられる極渦の様子を示したもので、極渦（紫色）が北極の中心付近にコンパクトにまとまっています。一方、上左図はこの冬の極渦の様子です。極渦が弱く、不安定のため、大気の流れが大きく波打ち、北極の寒気が日本と北米に流れ出しています。
このような不安定な極渦は最新の研究で、「Warm Arctic cold continents」と呼ばれているそうです。直訳すると、”暖かい北極と寒い大陸”でしょうか。専門家は北極が温暖化している影響で、極渦が弱く、不安定な状態になり、その結果、中緯度帯が寒冷化すると説明していますが、まだ確かなメカニズムは分かっていません。
一方で、この冬、欧州は暖冬です。スキー場は雪が少なく、ゲレンデの一部は茶色の地面が露出していました。身近な現象だけに注目しがちなのは人の常ですが、世界は広い。
日米の寒冬、欧州の暖冬、すべてを説明できる答えは、なかなか見つかりません。
【参考資料】
Wobbly polar vortex triggers extreme cold air outbreak（米海洋大気局）
写真はすべて著者が撮影したものです。（ベルト着用サイン消灯時、デジタルカメラにて）
