いよいよポストシーズンも大詰めを迎えたＭＬＢだが、実はあまり認知されていないものの今年は試合のトレンドを大幅に変えてしまうほどの変化が起こっていたのをご存知だろうか？

シーズン中に聞いた選手たちの評判

シーズン中盤が過ぎたばかりの頃だった。

「選手たちが今年のボールは飛ぶようになったと言っているんですが、どう思いますか？」

声の主は知り合いのある球団関係者だった。その時は何の確証もなく、世間話程度に聞き流していた。いわゆるステロイド時代といわれた１９９０～２０００年代のマグワイア選手やボンズ選手のように人並み外れたペースで本塁打を量産する打者がいるわけでもなく、本塁打競争も例年と大差なかったからだ。だが後になって自分の認識の甘さと選手たちの感覚の正しさを思い知らされることになった。

次々に明らかになるデータの数々

シーズン終盤になると、選手たちの証言を裏づけるデータが次々に登場してきたのだ。まず９月２２日にＥＳＰＮの公式ツイートが発表したものだが、今年２０本以上の本塁打を打った打者の総数が１９９９年の１０３人、２０００年の１０２人に次いで、１００人に到達したというものだった（公式戦終了時には計１１１人でメジャー新記録を樹立している）。

さらに公式戦終了後にＭＬＢの記録データを専門に扱った公式ツイートが、今シーズンの全２万１７４４得点のうち４０％以上の８７４３得点が長打によってもたらされたというデータを発表。こういった証拠を目の当たりにしたことでさらに自分でも追跡調査をしてみると、次々に裏づけデータが出てきた。

ステロイド時代と遜色ない飛距離

今シーズンのリーズ全体の長打率は．４１７を記録しており、長打率が．４１０を超えたのは２００９年（．４１８）以来のことだった。さらに今シーズンの総本塁打数は５６１０本になり、５６００本を超えたのはステロイド時代全盛期だった２０００年（５６９３本）以来のことだ。ステロイド時代とは違い、選手に対し徹底的な薬物監査と罰則が設けられている現在、選手の肉体が劇的に変化するはずもないし、またバットも今年に入って飛躍的な技術革新をしたという話も聞こえてこない。やはり公式球が変化したという結論を導き出すのが妥当だろう。ではなぜＭＬＢは急に公式球を変えてきたのだろうか？

時代は再び“打高投低”へ？

実は公式球はその飛距離とは別に、昨年から目に見える変化を遂げている。シーズン開幕から刻印がバリグ前コミッショナーからマンフレッド現コミッショナーのサインに変わったのだ。もし現コミッショナーが、ステロイド時代以降長らく続いていた“投高打低”の潮流を打破し、攻撃中心のエキサイティングな野球を取り戻そうと考えたとしたならば…。

もちろん最後の部分は個人的推測でしかない。だが今シーズンは試合のトレンドが一気に“打高投低”へとシフトチェンジしたことだけは間違いない。果たしてこの流れは来年へと繋がっていくのだろうか？