満を持しての先発で４回途中降板

シリーズ２勝２敗で迎えた第５戦。両チームともに勝てばシリーズ王手がかかる天王山に、先発した前田投手は気合い十分でマウンドに立ったはずだ。

しかし結果は４回途中降板で、しかも投手との対戦を前にしての交代劇。試合後前田投手が「すっきりしない」と話しているように、交代を決めたロバーツ監督との間に明らかなズレがあった。

監督は信頼感を口にするが…

結局前田投手はポストシーズンに入ってから３度先発し、３回、４回、３．２回とまったく先発投手としての役目を果たすことができなかった。ロバーツ監督は前田投手について聞かれる度に信頼の言葉を口にしてきたものの、その起用法からもポストシーズンに入って大車輪の活躍をしているカーショー投手、ジャンセン投手への信頼感とはまったく違うのは明白だ。

現状を理解するための２つの要素

なぜこうなってしまったのか？そこには２つの要素があるではと考えている。まず１つは、ポストシーズンにおけるロバーツ監督の采配の変化だ。短期決戦ということで試合の流れを少しでも掴みたい、渡したくないという思いが強いのか、選手起用の面でやや前のめりと思えるほど先手を打つようになった。

カーショー投手を中３日で先発させ、さらに試合前には否定していた同投手の中１日での中継ぎ起用を断行。また抑えのジャンセン投手を一度も経験のない７回から起用したのが典型的な例だろう。

前田投手の場合はまさにその反対のケースで、先手を打って早めに交代させられたのは、前田投手に対し「流れを変えられてしまうかも…」という不安を感じていたからに他ならない。

ロバーツ監督がそうした感情を抱くことになった原因になったのではないかと思うのが２つ目の要素だ。それはシーズン終盤での前田投手の投球にある。

今シーズンの前田投手は先発陣の中で唯一離脱することなくローテーションを守りきり、３２試合に登板し、１６勝１１敗、防御率３．４８を残した。十分に賞賛に値する成績だった。

クォリティー・スタートの明らかな減少

ただちょっと視点を変えると、終盤の投球に違った側面が見えてくる。８月以降１１試合に登板し、勝敗だけなら７勝４敗と決して悪くない成績なのだが、先発投手の活躍度の指標となるクォリティー・スタート（先発して６回以上、３失点以内の登板数）で見ると、わずか３試合しかないのだ。逆に開幕から７月までは２１試合に登板し、クォリティー・スタートは半数以上の１１を記録しているのだ。

その理由は投球数にある。今シーズンの前田投手は１００球以上投げた試合が８試合（しかも最多で１０７球が２度）しかなかったことからも判断できるように、ロバーツ監督は契約前に見つかっていた前田投手の右ヒジの“イレギュラー”な部分を意識しており、できる限り１００球以内で交代させるような起用を心がけていた。

それでも７月までは５割以上の確率でクォリティー・スタートを記録していたのに、８月に入ると失点こそ少ないものの６回まで投げきれなくなってしまった。これこそがポストシーズンに入って指揮官が前田投手に感じた“不安要素”だったのではないだろうか。

来シーズンの課題が浮き彫りに

ちなみに前田投手の先輩である黒田投手の場合、メジャー（ドジャース）１年目は９勝１０敗に終わったものの、３１試合に登板し１８のクォリティー・スタートを記録。首脳陣から先発投手として確固たる信頼を獲得している。

ワールドシリーズ進出がかなり厳しくなり、果たして前田投手にポストシーズンでの再登板があるのかはわからない。ただこのポストシーズンで、来シーズンへの課題が浮き彫りになったのではないだろうか。