侍ジャパンが、４試合の強化試合を戦い終えた。

３勝１敗という結果はともかく、来年３月開催の本大会で使用されるＷＢＣ公認球（＝ＭＬＢ公式球）を試したところ、投手からは「滑る」「変化が違う」という反応が続き、打者も「芯に当たらないと飛ばない」と口を揃えた。過去のＷＢＣ大会前にも繰り返されてきたことだが、改めてＮＰＢが採用する統一球とＭＬＢ公式球に大きな違いがあることが浮き彫りとなった。

そこで改めて２０１１年に統一球が導入された経緯を考えてみよう。加藤良三前コミッショナーの旗振りで導入された統一球は、２つの問題を解決するためのものだった。

まずはチーム間の格差是正だ。導入前は各チームがそれぞれ勝手にメーカーと契約したボールを使用できたが、それにより球場によって成績に差が生じているとの懸念が生じ始めた。その不公平感を解消するためだった。

そしてもう１つが、ＷＢＣなどの国際大会基準のボールに近づけることだった。２００６、２００９年開催のＷＢＣ２大会で連覇しながらも、選手たちがＭＬＢ公式球の対応に苦労したことを考慮し、選手たちが普段から使用するボールをＭＬＢ公式球に近づけることで、国際大会でも公式戦同様のパフォーマンスができることを目指したのだ。

しかし現状は導入から６年経っても、何ら問題が解消されていない。どうしてこうなってしまったのか。

すべては２０１３年に起こった、統一球変更隠蔽問題ではないだろうか。詳細は省くとするが、この問題は加藤前コミッショナーの引責辞任に繋がっていく一方で、社会現象にもなった問題の収束とともに、本来の目的の一つだった統一球がＭＬＢ公式球に近づいているのかについて、人々の関心が薄らいでしまったように思う。

統一球が導入された最初の２年間は、“飛ばないボール”と呼ばれ、野球の魅力を減退させるとまで言われた。中にはメジャー公式球よりも飛ばないとも噂された。

しかし、その飛ばないボールを使用していた選手たちが出場した２０１３年の第３回ＷＢＣで、侍ジャパンの長打率は４割３分３厘に留まり、第１回大会の４割７分８厘（ちなみに第２回大会は３割９分３厘）を超えることはなかった。さらに今回の強化試合でも、選手たちは次々にＭＬＢ公式球に戸惑いを露わにする始末。本当にこのままでいいのだろうか…。

そもそも侍ジャパンを常設化した目的も、世代を超えて日本代表チームが国際大会で輝かしい活躍を目指したものであり、シニア代表が出場するＷＢＣ優勝はその究極の目的のはず。まさに統一球は、その環境を整えるための重要な要素であるべきなのだ。

さらに付け加えるならば、“国内基準”の統一球を使い続ける限り、投手よりも打者の方でＭＬＢでも活躍できるような長距離打者が現れるのは難しいだろう。ここ近年の日本人メジャー選手の動向をみれば一目瞭然だ。

もう第４回大会は選手たちの適応力に期待するしかない。しかし日本プロ野球界の未来を本当に危惧するのならば、今こそ統一球の基本理念に立ち返るべきではないだろうか。