普段は野球中心の取材をしている身でも、バスケの八村塁選手の噂は耳にしていた。

昨年は唯一高校生として日本代表候補に選出されると、今年５月にはスカラシップ（スポーツや学業優等生に与えられる奨学金制度）を受けていた強豪ゴンザガ大への正式入学を目指しての渡米を発表。これまでの日本人選手では考えられない“エリート街道”を歩む八村選手に、密かに期待を膨らませていた。

米国の場合９月から新学年が始まり、バスケ・シーズンは１１月に開幕する。まだ英語習得に時間がかかると思われていた八村選手は、「レッドシャツ」（一定の学業基準に満たない学生を対象にチームに所属しながらも１年間は公式戦に出場できない制度）に回るとの予想が多かったが、無事にロースター入りを果たし、１１月１１日のシーズン開幕戦でデビューを飾った。

ＮＣＡＡ（全米大学体育協会）最高位のディビジョンＩの公式戦出場は日本人選手として史上４人目だが、全米ランキング２５位以内（１１月２８日現在で８位）が定位置のような強豪校に所属するのは八村選手がもちろん初めてだ。

だがここまでの活躍は決して華々しいものではない。今月は６試合を消化し、チームは６連勝を飾っている一方で、八村選手は４試合に出場し、出場時間はわずか１５分で合計得点は７点。主力選手としてローテーションに入れていない状況だ。だからと言って彼がＮＣＡＡで通用しないからではない。むしろ八村選手に対する期待度は高まっているといえる。

１１月１８日のブライアント大戦を中継した地元ＴＶ局の解説者は、八村選手のプレーを以下のように解説している。

「ルイの身体能力は素晴らしく、その可能性は計り知れない。今は技術云々よりも英語が壁になっているが、好守ともにチームに大きなインパクトをもたらすのはそう遠いことではないだろう。

ルイがすべてを兼ね備えた時こそ、本当に恐ろしい選手になるだろう。彼は現在４番（パワーフォワード）をやっているが、彼の身体能力なら３番（スモールフォワード）ができるのではないか。ゴンザガ大にこれまで存在しなかったオールラウンドの３番になれる可能性がある」

それだけではない。将来のＮＢＡのドラフトを予想しながら将来有望な選手をチェックしているＮＢＡＤｒａｆｔ．ｎｅｔは今年７月の時点で、２０１８年のドラフト予想では八村選手が全体の８番目（現在は２２番目になったものの依然として１巡目予想）で指名されると予想するなど、米国内でも各所でその才能が高く評価されている。これまで現行制度（１９８９年から各チーム２巡指名で終了）下で日本人選手がＮＢＡのドラフト指名を受けたことなどなく、現時点で間違いなく“ＮＢＡに最も近い日本人”と断言していいだろう。

まだ渡米して半年あまり。英語がままならない八村選手がチーム内で完ぺきな意思疎通をするのは不可能だし、試合中にコーチの戦術や指示を理解するのが難しい状態で主力になれるはずもない。大方の予想通りレッドシャツに回り、英語を習得しながら１年かけて新しい環境に慣れる道もあったが、最近のインタビュー記事によると、自らの意志でロースター入りを選択したようだ。ただチーム練習に参加するよりも、短い時間ながらもしっかり実戦を積み重ねる方が成長への近道なのは確かだろう。

まだシーズンは始まったばかり。来年春まで続くシーズンで八村選手がどこまで成長を遂げるのか。今から楽しみで仕方がない。