第４回大会を前に、マックス・シャーザー投手、フェリックス・ヘルナンデス投手ら球界を代表する先発投手たちが次々に参加表明を行い、これまでにない盛り上がりをみせている。

ジョー・トーリ氏をＧＭとした米国代表は過去最強の布陣を揃えるのではと噂される一方で、前回大会優勝のドミニカ代表や強豪ベネズエラ代表もＭＬＢを代表するスター選手たちを招集できるよう話し合いを進めているようだ。侍ジャパンにとって今まで以上の厳しい戦いを強いられることは間違いなさそうだ。

その一方で、第３回大会まで選手派遣に否定的な発言を繰り返してきた各チーム首脳陣たちが、今回は箝口令でも敷かれているのかと思わせるほど、表面上は一様に「参加は選手が決めるもので、その意志を尊重したい」と口を揃える。しかしウィンター・ミーティング期間中に前田健太投手の参加の可能性について聞かれたドジャースのデーブ・ロバーツ監督が、一度は「ケンタは出ないと聞いている」と発言しながらチーム関係者に耳打ちされ発言を撤回したところを見ると、どうやら各チームとも選手たちと水面下で交渉を行っているのだろう。

やはり各チームが心配するように、スプリングトレーニング期間中の真剣勝負は選手たちに必要以上の肉体的負担を与えるのは否定できないし、特に先発投手は前倒しの調整を強いられるため、シーズンへの影響も危惧されている。そして実際にＷＢＣを機に、野球人生が暗転してしまった選手たちが存在しているのだ。そんな選手たちの何人か紹介していきたい。

●松坂大輔投手（第１、２回大会出場）

すでに日本では最も有名な例だろう。２つの大会でＭＶＰを受賞する活躍をみせたが、レッドソックスの一員として出場した、第２回大会終了後のシーズンは右肩の疲労を理由に開幕早々に故障者リスト入り。結局この年は１２試合しか登板できず、さらに翌年はシーズン途中でトミージョン手術を受けることになった。

●ロイ・オズワルト投手（第２回大会出場）

長年アストロズの主力先発投手を務めていたオズワルト投手が米国代表として参加。３試合で１１．１イニングを投げたものの、防御率は５．５６に終わった。シーズンに入っても本来の投球を取り戻すことができず、３０試合を投げ、８勝６敗、防御率４．１２と結果を残すことができず、メジャー初昇格から続いていた連続２桁勝利が途絶える。

翌年は再び１３勝を挙げるが、２０１１年以降は故障や契約問題を抱え、２０１３年シーズンを最後に３５歳ながらＭＬＢのマウンドから消えていった。

●アルモンド・ガララーガ投手（第２回大会出場）

メジャー２年目の２００８年に３０試合（うち２８試合に先発）に登板し、１３勝７敗、防御率３．７３、１７８．２イニングを投げ、タイガースの先発陣の仲間入りを果たした。

ＷＢＣはベネズエラ代表として参加し、２試合で７．１イニングのみの登板だった。シーズンに入るとホーム開幕戦の先発投手に抜擢されるなど期待を集めたが、６勝１０敗、防御率５．５４に終わった。２０１０年は誤審のため残り１アウトで完全試合を逃す好投を披露したこともあったが、結局４勝９敗、防御率４．４９と調子を取り戻せず、２０１１年以降は２年間でわずか１３試合に投げただけで、３０歳を最後にＭＬＢの舞台に戻ってこなかった。

●オリバー・ペレス（第１、２、３回大会出場）

２４歳の若さでメキシコ代表として第１回大会に出場すると、その後も第２、３回と全体会出場を果たす。メジャー昇格当初から左先発投手として将来を嘱望されていたが、２００６年のシーズンはエースとして期待されながら乱調が続き、シーズン途中でメッツにトレード。２００７、２００８年は奮起し、２９、３４試合に先発し、いずれも２桁勝利を記録した。

しかし第２回大会があった２００９年はシーズン途中で右ヒザ負傷の修復手術を受け、１４試合しか登板できず。翌２０１０年はシーズン途中から中継ぎに転向したものの成績を残せず。チームからのマイナー行きを拒絶するなどしてチームを去り、２０１２年にシアトルと契約するまでＭＬＢから身を引いていた。復帰後は中継ぎ投手専門として今も投げ続けている。

今回は最も影響を受けやすいと言われる先発投手のみを紹介させてもらい、あくまで何人かを抜粋しただけだ。しっかりデータをチェックしたわけではないので断言はできないが、まだリリーフ投手や野手にもＷＢＣの影響を受けた選手がいる可能性はある。

もちろんすべてのケースがＷＢＣの影響だとは思わないし、多少の偶然が重なったというのもあるだろう。だがこうした選手が存在している限り、各チームの首脳陣の心配が絶えないのは仕方がないところだろう。

第４回大会でスター選手に影響がでないことを祈るばかりだ。