もう２０１６年シーズンが終わって１ヶ月以上が経過してはいるのだが、ポストシーズンについて振り返ってみたい。

というのも今年のポストシーズンで、今後のＭＬＢのトレンドを変えるかもしれない起用法が飛び出したからだ。ドジャースとカブスが採用したクローザーの早期投入だ。

両チームともにアロルディス・チャップマン投手、ケンリー・ジャンセン投手という絶対的クローザーを有していたが、ポストシーズンでは彼らを単なるクローザーの役目だけに留めず、セットアッパーも兼任する複数イニングを任させる起用法を採用してきたのだ。

改めて振り返ると、チャップマン投手はポストシーズンで１３試合に登板し、１０月２２日のドジャースとのリーグ優勝決定シリーズ第６戦以降の６試合のうち５試合で複数イニングを投げ、またジャンセン投手は７試合中５試合で複数イニングを任され、計１１．２イニングを投げている。

実は両チームともに、ポストシーズン中はリリーフ陣に多少の不安要素を抱えていた。シーズン中にセットアッパー役を務めていた投手たちが故障上がりだったり調子を落としていたため、決して盤石の継投ができる状態ではなかったのだ。そのため安全策として、信頼のおけるクローザーに複数イニングを託す道を選択したわけだ。

また２投手ともに、シーズン中に極端な登板過多になってはいなかった。チャップマン投手の場合、シーズン中の総投球数は９７６球でリリーフ投手としてフル回転し始めた２０１１年以降では３番目に少ない球数（最多は２０１２年の１２０３球）であり、ジャンセン投手も１００２球で、リリーフ投手としてフル回転し始めた２０１１年以降こちらも３番目に少ない球数（最多は２０１３年の１２４５球）だった。さらに２人ともまだ２０代で、短期間での回復が期待できるという面も考慮されていたはずだ。

もちろんシーズン中では絶対に考えられない、短期決戦ならではの奇策ともいえる起用法だ。クローザーによっては契約に「１試合４アウトまで」とか「シーズン中の４連投は禁止」などの条項が加わっている投手もいるなど、試合の勝敗を握る専門職だけにその起用法はかなり難しい面があるのも否定できない。

さらに短期決戦で複数イニングを任せることはクローザーの負担を増やすことになり、ワールドシリーズ第７戦でチャップマン投手がセーブに失敗したように、クローザーのコンディションを正確に把握できなければ、大きなリスクを伴う諸刃の剣ともいえるものだろう。だが今年のポストシーズンを見る限り、その起用法はチームの期待通り、ある程度の成果を上げていたのも事実だ。

そしてこの起用法を経験した両投手が、対照的な反応を見せているのも興味深い。

このオフにいずれもＦＡ選手となり、まずチャップマン投手はトレード前に所属していたヤンキースへの復帰を決め、その入団会見でカブスの起用法に疑問を呈する発言を行った。一方ジャンセン投手はシーズン終了してから公の場に登場していないが、他チームから大型契約のオファーを受けながらも、ドジャースとの再契約の道を選んだ（まだ成績発表に至っていない）。もしポストシーズンの起用法に疑念があったのなら、ドジャースへ戻ることはなかっただろう。

いずれにせよ、シーズンとポストシーズンで戦い方に変化が生じるのは、当然といえば当然だ。カブス、ドジャースが採用したクローザー重視の起用法が、今後はますますクローザーの存在価値が増していくことになるかもしれない。