ソフトバンクで最年長選手となった３７歳の五十嵐亮太投手が米国で、来シーズンに向け本格的な自主トレをスタートさせた。

ただ今回は例年から比べると、やや遅れての始動となった。というのも、シーズンオフと同時にメキシコのウィンターリーグに参戦し、１２月４日まで１ヶ月あまりの間実践登板を続けていたためだ。契約更改などで一時帰国はしたものの、１８日は米国に戻り、自主トレを開始するという慌ただしさだ。

まさに休む暇も無い忙しいオフを過ごしているにもかかわらず、五十嵐投手の表情は充実感に満ちあふれていた。

「（自主トレの）スタートはメキシコの疲れをある程度とってからになったので、例年よりちょっと緩やかですかね。ただシーズン後も身体は動かしていたので、（動ける状態に）戻るのも早いんじゃないかなと思います。年齢を重ねると、もちろん身体の疲労もないわけではないんですけど、どちらかというとメンタル的に疲れるんじゃないかというか、精神的にしんどく思いがちになってしまうんです。

今年は自分が満足のいく仕事ができなかったですし、シーズン最後の方でもう少し投げたかったのもあってメキシコに行きました。またそうすることによって心の若さとでもいうんですかね、それも維持できるんじゃないかと思っての決断でした。そのお陰でメンタル的に来年に対する意気込みが強くなり、比較的気持ちよく（自主トレが）できてますね」

今年の五十嵐投手は本人が説明する通り、故障による戦線離脱などの影響もありわずか３３試合の登板に留まり、２０１３年にソフトバンクに移籍してから最低の成績に終わった。さらにチームも３連覇を逃し、チーム一のベテランとしての責任感からか、肉体よりも精神的に相当なプレッシャーを背負い込んでいた。ウィンターリーグ参戦はそのプレッシャーから解放させることも目的の一つだったようだ。

五十嵐投手の決断は正しかった。ウィンターリーグではチームの勘違いもあり最後まで先発投手として起用されたのだが、精神的にリフレッシュできただけでなく、投手として様々な収穫を得ることができたのだ。

「今回のウィンターリーグでは、ちょっとフォームを変えたのでそれを固めたかったのと、変化球をどうしていくかというのを目標にしてました。それが先発をやることによって、プラスして肩の持久力だったり、新しい自分のスタイルというのも何となく見えてきた。この歳でそういう経験ができたのはすごく面白かったですし、刺激的で良かったと思いました」

先発として実戦で複数イニング投げることにより、普段中継ぎがブルペンでしか調整できない部分を、フォーム、変化球ともに実戦で経験を積むことができた。だがそれ以上に大きかったのが、短いイニングではなかなか気づくことができなかった投球自体のあり方を強く意識することができた。

「やはり先発と中継ぎでは全然違うとつぐつぐ感じましたね。長いイニングを投げることで気づけるポイントや新しい発見がすごく多かったです。これまで投げても２ニングだったのが、意外に（やり方次第で）３イニング、４イニング投げられるのがわかりました。

もちろん短いイニングで７回とか８回を投げるのが僕の理想ではありますけど、もしロングリリーフが足りなくなったら僕がそこにいこうと思ったらいけますし、新しい挑戦といいますか、今までできないと思っていたことをどんどんチャレンジして新しい発見ができたらいいなと思います」

１０分足らずの短いインタビューではあったが、五十嵐投手から何度「新しい」という言葉が飛び出したことか。一流アスリートとして彼の意識に“現状維持”は微塵も存在していない。来年はさらに投球の幅を広げた、五十嵐投手のマウンド姿を見ることができるのだろう。