１月２２日、またもＭＬＢ球界に悲報が飛び込んだ。ロイヤルズの若きエース、ヨルダノ・ベンチュラ投手と、かつてＭＬＢ３球団に在籍していたアンディ・マルテ選手の２人が、母国ドミニカで別々の交通事故で死亡した。

特にベンチュラ投手は２２歳でＭＬＢデビュー以来順調に成長を遂げ、まだ２５歳ながら今シーズンは先発２番手として期待されていた逸材だった。それだけに彼の事故には、昨年ボート事故で死亡したホゼ・フェルナンデス投手に続く大きな損失として受け止められている。

そんな２人の訃報を報じる中、ＭＬＢネットワークに電話出演したデビッド・オルティス氏が、興味深い話をしていた。昨シーズン限りで現役引退して以降、今後どのような活動をしていくのか具体的な内容は明らかにされていなかったが、その一端が垣間見られるものだった。

「引退を考える前から自分の目標は、若い選手たちがしっかりケアされ、彼らが本当の人生の価値というものを理解しているかを確認することだった。そして今後自分がやろうと考えていることの１つが、彼らにしっかりした人生を過ごせるように教示していくことだ。車でスピードを出しすぎるのもその１つ。自分たちは若い年代から高額年俸を手にできししまうし、自分も若い頃は休暇中に無茶な運転をしたこともあったが、今ではそれがどれだけ危険な行為かも理解している。こういう痛ましい事故が起こる度に心が痛む」

オルティス氏と言えば、ＭＬＢ在籍２０年間の打者としての実績はさることながら、その人柄や社会的貢献活動などからドミニカ人選手を中心にラテン系選手から慕われ、尊敬されてきた中心的存在だった。そんな彼が今後もグラウンドの内外で若手選手の人生指南役になろうとしているのだ。

オルティス氏が話すように、現在のＭＬＢ球界では多くのラテン系選手が若いうちから高額年俸を獲得できる時代になった。今回事故死したベンチュラ投手も、２０１５年オフに２４歳で総額２３００万ドル（約２６億円）の大型契約を結んだばかりだった。

ラテン系選手の場合、その出身国の経済状況から高額年俸を得ることは、人生が１８０度転換することを意味する。それまで経験してきた人生の価値観など吹き飛んでしまうほどの出来事だ。特に若い選手ならば、自分の状況を見渡せる冷静さを持つのは難しいことだ。それを少しでも制御したいとオルティス氏は考えているようだ。

これまでＭＬＢ球界でも高額年俸を獲得した途端、その才能を開花しきれずに姿を消していった有望選手は枚挙にいとまがない。もちろん故障などの原因による場合もある。だがオルティス氏のような存在が選手の側にいるだけで、多くの選手が人生を見誤らずに野球に専念する環境に身を置けるようになるのは間違いないだろう。

やはり現役を引退してもオルティス氏はオルティス氏のままだった。今後の活動に期待したい。