これまで第１回大会からすべてのＷＢＣを現場で取材してきた。決勝ラウンドまで日本代表とは違うブロックを担当し、プエルトリコやメキシコにも足を運んだ。そんな取材体験を通して感じているのは、サッカーやラグビーのワールドカップのような空気感を味わうことは一度もなかったということだ。

ＷＢＣが始まった当初からシーズン開幕前の開催時期はずっと疑問視されてきた。各国代表に選手を派遣しなければならないＭＬＢ各チームは現在でも「公式戦＞ＷＢＣ」の考えに変わりはなく、どうしても“真”の代表チームを結成するのは不可能な状況だ。しかも参加した選手にしても、この時期にシーズン中並みのパフォーマンスができるはずもない。

それでも主催者であるＭＬＢは、この時期でしか開催できないという姿勢を貫き通している。今回の第４回大会も例年以上に主力選手の参加が見込まれているとはいえ、マイク・トラウト選手やブライス・ハーパー選手が早々に不参加を表明しているように、今でもＷＢＣに魅力を感じていない選手がいるのも確かだ。

ＷＢＣが現在、ＭＬＢ選手も参加する唯一の国際大会であることは間違いない。だが開催基準に問題を抱えている限り、ワールドカップのような“世界一”を決める大会にはなり得ないという根本的矛盾を解消することはできない。

しかし日本国内では第１回大会から常にＷＢＣを崇高な大会と位置づけ、選手たちに“世界一”になることを期待し続ける。過去の大会でも決勝ラウンドで日本代表の取材に加わる度に、あまりの現地との温度差に違和感を抱かずにはいられなかった。

もちろん高い放映権料を支払うＴＶ局や、日本代表やＷＢＣにスポンサー料を支払う企業からすれば、盛り上がってほしいのは理解できる。だからと言ってＷＢＣの本質部分を逸脱するような盛り上げ方は、選手たちに要らぬプレッシャーを与えるだけでしかない。

ＷＢＣに参加するなと言っているのではない。ＷＢＣはＷＢＣとしての楽しみ方があるはずだ。ＭＬＢの人気選手たちが国別で対決する興味深い大会であるのは間違いないし、過去の大会を取材していても十二分に楽しかったと断言できる。

特にラテン系の選手たちの出身国に対するアイデンティティは強く、決して万全のコンディショニングではないながらも試合をする限りは勝つために真剣にプレーしてくれている。それでも敗れたからと言って「母国のために世界一になれなかった」といった悲壮感はなく、あくまでＷＢＣという国別対抗戦を満喫しているというのが本当のところだ。

前回大会で優勝したドミニカ代表も大会を通じてグラウンド上は常に笑いに包まれ、ドミニカ代表として戦うことを心の底から満喫していた。そして優勝を決めた後も「ＷＢＣ王者になった」ことを喜んではいたが、選手の誰からも「自分たちが世界一になった」という言葉を聞くことはなかった。

侍ジャパンの選手たちも、ぜひ彼らと同じメンタリティで参加してほしい。彼らにとってもＭＬＢのトップ選手が参加する国別対抗戦はＷＢＣしかない。トップ選手と戦いながら自分の実力がどの程度通用するのか試してみたいと思うのはアスリートの性であり、彼らにとって至福の時間であるはずだ。そのために真剣勝負を繰り広げればいいのであり、周りから選手に対し余計な悲壮感を植え付ける必要は無いだろう。

そして大会を通じて自分の実力を推し量る中で、ＭＬＢに挑戦したいと考える選手もでてくるだろうし、ＮＰＢの中で新たに生まれた課題に取り組みながら更なる成長を目指そうとする選手も出てくるだろう。勝敗に関係なく選手の向上心に繋がるような大会になれば、それだけで日本の野球界に大きなプラスになるはずだ。

参加する選手のみならず応援する側も、矛盾は矛盾として受け入れた上で“世界一”に囚われずにＷＢＣを楽しんでみてはいかがだろうか。