マリナーズは２月１５日からバッテリー組がキャンプインしたが、２０１０年にわずか２４歳でサイヤング賞を獲得したチームの大黒柱で、ベネズエラ代表としてＷＢＣに出場するフェリックス・ヘルナンデス投手が、万全の体調でキャンプ地アリゾナに乗り込んできた。

昨年は「ちょっと細すぎた」との反省から、オフは同僚のロビンソン・カノ選手やネルソン・クルーズ選手も担当しているトレーナーの指導を受け、しっかり体づくりを行い約８キロの増量を行った。キャンプ２日目となる１６日には同僚の岩隈久志投手と同じ組でブルペン入りし、シーズン中と変わらないような力強い球を投げ込み、９日から始まるＷＢＣ第１ラウンドにしっかり照準を合わせている。

「とにかく今回ＷＢＣに出場することをすごく楽しみにしている。国の代表として戦うのは自分にとって大きな意味があるし、現在の国情から僕らがＷＢＣに優勝することで皆を喜ばせたいんだ」

ベネズエラが長らく政情不安になっているのは日本にも届いているだろう。前回のＷＢＣが開催された４年前も、第１ラウンド直前に反米政権と知られた現職のウゴ・チャベス大統領が死去するという混乱の中での戦いを強いられた。その後チャベス政権を引き継いだニコラス・マドゥロ大統領も親中国路線を推し進めるなど、まだまだ不安を抱えた状態が続いている。

そんなベネズエラ国民にとって最大の娯楽の１つが野球だ。まさにベネズエラ代表のＷＢＣ王座獲得は、国民が待ち望む明るいニュースなのだ。

一時はオマー・ビスケル監督の突然の解任発表で、選手たちが次々に出場ボイコットを表明する内紛にまで発展したが、現在はビスケル監督の下、チームは一つに固まっているようだ。２００９年の第２回大会以来の出場となるヘルナンデス投手が、チームの気持ちを代弁してくれた。

「自分たちはＷＢＣに本気で取り組んでいる。今回は勝つチャンスがあるチームだと思っているし、勝つためだったら何だってやる覚悟だ」

今年４月で３１歳になるヘルナンデス投手。ＷＢＣ出場のリスクを考慮し、多くの実績あるベテラン投手たちが出場を辞退するする中、彼の覚悟が示す通り、ＷＢＣで無様な投球をしないようにしっかり準備を続けてきた。

「このオフは１２月からベネズエラでトレーニングを始め、丸々２ヶ月間しっかり準備をしてきた。ＷＢＣで投げることがリスクだとは思っていないよ」

ちなみにヘルナンデス投手の言葉を補足説明しておくと、単にトレーニングをしていただけでなく、１２月の２２、２９日に母国ベネズエラのウィンターリーグで実戦登板も行っている。

ＭＬＢ屈指の最強右腕から次々に飛び出す前向きな発言を聞き、改めて今回のＷＢＣに賭けるベネズエラ代表の意気込みを確認することができた。今後も出場選手に話を聞きながら他の各国代表チームの真剣度をチェックするつもりだ。

いずれにせよ今年のＷＢＣが、例年以上の熱戦が期待できるのは間違いなさそうだ。