プロ野球は今日、２８日にセ・パともに開幕。セ・リーグ最下位からの巻き返しを期す東京ヤクルトスワローズは、本拠地の神宮球場に横浜ＤｅＮＡベイスターズを迎えます。昨年は主砲のウラディミール・バレンティン選手が日本新記録のシーズン６０本塁打を放って大きな話題となりましたが、今年もそのバットには注目が集まりそうです。

「なんとしても優勝したい」

そのバレンティン選手に話を聞く機会があったのは、先週のオープン戦の試合前のことでした。そこで、今シーズンの目標を尋ねてみると……。

「今年はホームラン王も新記録もいらない。去年は３年連続のホームラン王になって、日本新記録も作った。それでも（チームは）最下位だったんだ。だから今年はなんとしても優勝したい」

そんな答えが返ってきました。ホームラン王よりも優勝──。実はそれは２０１１年の来日以来、バレンティン選手が言い続けていることなのですが、今年はその言葉がいままで以上に切実に聞こえました。

「プロで優勝経験はあるかって？　マイナーリーグ２年目の２００２年に（シアトル・マリナーズ傘下のルーキー級で）優勝したことがあるけど、それっきりだ。その後はプレーオフに出たことはあっても、優勝には届かなかった」

２０１０年には所属していたシンシナティ・レッズがナショナル・リーグ中地区で優勝していますが、バレンティン選手自身はこの年は終始マイナー暮らしで、メジャーではプレーできませんでした。来日１年目の２０１１年はヤクルトが終盤までセ・リーグの首位を快走しながら土壇場で失速し、クライマックスシリーズ（ＣＳ）もファイナルステージで敗退。２年連続でＣＳに出場した２０１２年も、ファーストステージで敗れています。

そして、今度こそと意気込んだ昨シーズンは、年間６０本塁打の大記録を打ち立てながら、チームは最下位。一方で故郷キュラソー島の大先輩であり、１７年のメジャー歴で１３度の地区優勝を経験しているアンドリュー・ジョーンズ選手が、来日１年目にしていきなり東北楽天ゴールデンイーグルスで日本一に輝いたのも、大きな刺激になっているはずです。

「打点を挙げるほうが、より重要」

「昨年は個人としてはいい数字を残せたが、最下位でもどかしさもあった」

昨日の全体練習終了後の囲み取材で、改めてそう話したバレンティン選手。４年連続本塁打王への自信を問われると「ダイジョウブ！」と日本語で即答しましたが「でも、ホームランよりもいかにランナーを返せるか。チームにとっては打点を挙げるほうが、より重要」と、フォア・ザ・チームの姿勢は崩しませんでした。

小川淳司監督も「ウチはいかにバレンティンで得点を挙げるか、バレンティンをホームへ返すかということに尽きると思います」と話していますが、果たして山田哲人選手、雄平選手の一、二番コンビをバレンティン選手が返し、続くミレッジ選手、川端慎吾選手らがそのバレンティンを返すことができるか──。まずは今日の開幕戦に注目です！