東京ヤクルトスワローズのウラディミール・バレンティン選手が、９月１６日に神宮球場で行われた阪神タイガース戦の８回に今季３１号ソロを放ちました。これでセ・リーグのホームランダービーでトップを走る広島東洋カープのブラッド・エルドレッド選手との差はわずか２本となりましたが、バレンティン選手にとってはこれが今シーズン最後のアーチになってしまうかもしれません。

バレンティン選手は来日した２０１１年から３年連続でセ・リーグの本塁打王を獲得。昨年は６０本塁打の年間新記録も樹立しましたが、夏場以降は左足のアキレス腱痛に悩まされていました。その痛みは今シーズンになっても収まらず、６月半ばから約1カ月戦列を離れると、８月３０日からは７試合連続でスタメンから外れ、代打に専念したこともありました。

そのため、バレンティン選手がシーズン終了後にも自宅のある米国で検査を受け、必要なら手術に踏み切ることも視野に入れていたのは、先日スポーツナビに寄稿したコラム『助っ人初４年連続キングへ、バレ砲の戦い　～燕軍戦記２０１４～ＶＯＬ．５』にも書いたとおりです。ところがヤクルトの衣笠剛球団社長兼オーナー代行が、シーズン終了前にチームを離れることを認めたため、バレンティン選手は近日中にも渡米する考えを明らかにしました。

それでも「試合に出る限りはベストを尽くす」と言うバレンティン選手の集中力には、この１６日の試合でも並々ならぬものがありました。７回の守備ではレフト前にフラフラと上がった飛球をスライディングキャッチでグラブに収めると、８回の打席では阪神・歳内宏明投手のフォークボールを右中間スタンドに放り込み、一時は１４本もの大差をつけられていたエルドレッド選手に２本差まで迫りました。試合後には「ファンが（ホームラン王を）期待しているのは分かるが、オレの野球人生は今年で終わりじゃない。それにチームが最下位という状況でホームラン王にこだわっても意味がない」としながらも、「チャンスがある限り頑張る。明日は（ホームランを）２本打つよ」と、外国人選手としては史上初となる４年連続本塁打王にも、わずかながら望みをつないでくれました。

気になる離日の時期に関して、バレンティン選手自身は「近いうちに」と話しただけで明言はしませんでしたが、小川淳司監督は「規定打席をクリアしたらということになるんじゃないか」との見方を示しています。１６日の試合が終わった時点で、バレンティン選手はシーズン最終の規定打席まであと「１５」で、順調に行けば１９日から東京ドームで行われる読売ジャイアンツとの３連戦で到達する見込みとなります。

実はこの「規定打席到達」には大きな意味があります。バレンティン選手の出塁率は．４２０で、丸佳浩選手（広島）の．４０５を引き離してリーグトップ。離日までにシーズンの最終規定打席をクリアすれば、昨年に続いて連盟表彰の対象である「最高出塁率」のタイトルを手にする可能性があるのです。過去にヤクルトでこのタイトルを獲得したのは、バレンティン選手のほかにトーマス・オマリー選手（１９９５年）、ロベルト・ペタジーニ選手（１９９９、２００１年）、青木宣親選手（２００７、２００９年）がいますが、２年連続の受賞はなし。バレンティン選手がシーズン終了を待たずにチームを離れるのは残念ですが、この球団史上初の“偉業”には期待したいところです。