１１月９日に静岡・草薙球場で「２０１４　第１回１２球団合同トライアウト」が行われ、今季限りで戦力外通告を受けた選手を含め、日本野球機構（ＮＰＢ）に所属した経験のある５９名が参加。先日の記事でも紹介した元埼玉西武ライオンズの星秀和選手は、最初の打席でホームランを放ち、ＮＰＢ復帰に向けて猛烈にアピールしました。

この日は朝からあいにくの雨模様とあって、最初は球場に隣接する屋内練習場で始まったトライアウトですが、ウォーミングアップ、キャッチボール、シートノックと進んだ頃には天候も回復。“メインイベント”であるシート打撃は場所を球場に移し、たくさんの観客が見つめる中で実戦さながらに行われました。

このシート打撃は、各組ごとに１人の投手が４人の打者と対戦する形式。時間短縮のためか、どの打席もカウント１－１からのスタートとなります。星選手はまずは第８組の先頭バッターとして登場し、今季まで北海道日本ハムファイターズで投げていたサウスポーの根本朋久投手と対戦しました。

驚きました──。初球、内角寄りの１３６キロのストレートに思い切りよくバットを振り抜くと、打球はそのままライトスタンドへ。トライアウトを前に、星選手が「かましてやりますよ！」と宣言していたのは既報のとおりですが、まさに“有言実行”のような一発に感動すら覚えました。

独立リーグで学んだ「思い切りよくやる大切さ」

トライアウト前には「ヘンな緊張感や気負いはない」と話していた星選手ですが、実際にこの日は朝から緊張した様子は見られませんでした。シート打撃前の練習でも、スタンドにいる筆者を見つけてニヤリと笑ってみせるなど、むしろ余裕すら感じさせました。

終了後に改めて聞いてみると「昨日の夜のほうが緊張した感じです。今日になってしまえば全然、そういうのはなかったですね」とのこと。「今年１年、独立（リーグ＝群馬ダイヤモンドペガサス）でやったのがデカイかなと思います。プロ（ＮＰＢ）をクビになってそのままだったら、失敗を恐れてちっちゃくなっていたかもしれないですけど、独立で思い切りよくやる大切さとか、そのほうがいい結果が出るっていうのを学んだんで。だから今日は思い切りよくいけました」と話してくれました。

２度目の打席は左腕・八木智哉投手（オリックス・バファローズ）の前に見逃し三振、３度目の打席は藤谷周平投手（千葉ロッテマリーンズ）に対しレフトフライ。４度目の打席は井上公志投手（中日ドラゴンズ）の外角ストレートに中途半端なバッティングとなり、ショートにゴロを転がしますが、送球よりも早く一塁にヘッドスライディング！　塁審や記録員はいませんでしたが、試合であれば「内野安打」と記録されていたはずです。

最後の５打席目は左腕の有馬翔投手（東北楽天ゴールデンイーグルス）にレフトフライに打ち取られ、この日は５打数２安打、１本塁打。この結果を踏まえ、自信のほどは？と聞いてみると──。

「自信なんてないですよ。もちろん（どこかの球団から声が）かかったら嬉しいですけど、ダメなら２次（第２回トライアウト＝１１月２０日川崎・読売ジャイアンツ球場）も受けるつもりだし、まだ野球を続けるつもりですから。とりあえず“爪痕”は残せたと思うんで、その爪痕がどれだけ深かったかはこの１週間で決まりますからね」

ヤクルトからは佐藤のほか押本、真田、又野も

ちなみにこの日のトライアウトには、東京ヤクルトスワローズの由規投手の実弟であり、自身も今季まで育成選手としてヤクルトでプレーしていた佐藤貴規選手も参加。最初の４打席は空振り三振（甲藤啓介投手、オリックス）、一邪飛（井坂亮平投手、楽天）、二ゴロ（矢地健人投手、中日）、空振り三振（陳冠宇投手、横浜ＤｅＮＡベイスターズ）とバットから快音は聞かれませんでしたが、５度目の打席で伊藤拓郎投手（ＤｅＮＡ）の１３９キロのストレートをとらえ、二塁への内野安打で塁に出ました。

結果は５打数１安打。この日の朝には、兄の由規投手からＬＩＮＥで「全力でやって来い。悔いだけは残すなよ」と激励されたそうですが、トライアウト終了後に「結果どうこうっていうよりも、自分としては悔いなくやれればいいなと思って臨んだので、自分らしさが出せたり、野球そのものを楽しむことができたんで、よかったかなと思います。これで最後になっても悔いはないです」と語るその表情は、どこか清々しく見えました。

そのほか、筆者が取材でたびたび接して来たヤクルト勢では、押本健彦投手が第５組で登板し、空振り三振（高橋信二選手、オリックス）、投ゴロ失策（安田圭佑選手、福岡ソフトバンクホークス）、見逃し三振（庄司龍二選手、オリックス）、四球（西川拓喜選手、オリックス）。真田裕貴投手は第１５組で登板して見逃し三振（西川選手）、三ゴロ失策（森越祐人選手、中日）、投ゴロ（深江真登選手、オリックス）、左飛（宋相勲選手、中日）。そして又野知弥選手は４打席目までは星選手と同じ組で回り四球（根本投手）、投ゴロ（八木投手）、左安打（藤谷投手）、空振り三振（井上投手）、５打席目は鈴木駿也投手（ソフトバンク）に対し見逃し三振という結果でした。

この日は中日・落合博満ＧＭ、ＤｅＮＡ・高田繁ＧＭら各球団の編成担当や、メジャーリーグのスカウトも視察に訪れていましたが、果たして彼らにオファーを出す球団はあるでしょうか？　今は吉報が届くのを願うばかりです……。