１０月２日、東京ヤクルトスワローズが１４年ぶりにセ・リーグ優勝を決めた夜。本拠地・神宮球場のスタンドに残る多くのファンが見つめる中、優勝を祝うビールかけがグラウンド上で始まったのは、時計の針が午後１１時２０分を指そうという頃でした。

森岡良介選手会長の合図で、一斉にビールを浴びせ合う選手たち。誰もが喜びを爆発させ、カオス状態となったグラウンドで、おや？と思うような光景が目に留まりました。お揃いの優勝記念Ｔシャツの下に、オリックス・バファローズのユニフォームを着ている選手がいたのです。それは今年からヤクルトの一員となった大引啓次選手でした。

ユニフォームと「一緒にビールかけできるように」

昨年のオフに北海道日本ハムファイターズからフリーエージェントとなり、ヤクルトに移籍した大引選手ですが、そのプロ生活は大学生・社会人ドラフト３巡目で２００７年に入団したオリックスから始まりました。ビールかけで着ていたのは、その古巣のユニフォーム。ですが、背番号４１は大引選手のものではありません。それは２０１０年の春季キャンプ中に２４歳の若さで他界した、小瀬浩之選手の番号でした。

「あの（２０１０年）シーズンが終わった後に、彼（小瀬選手）のお父さんと話をさせてもらって、ユニフォームやグッズをいただいて……いただいたというか『僕が持ってていいですか？』みたいな感じで預かったんですよ。優勝した時に一緒にビールかけできるようにって。当時は僕もオリックスやったんで、なんとかオリックスで優勝してっていう気持ちだったんです。それからずっと持ってて、（日本）ハムに行った時も持ってましたし、そこでも優勝して一緒にビールかけを味わえたらなっていうのが、僕の中ではあったんです」

優勝を決めた当日は何となく触れるのがためらわれたユニフォームの話を、後日改めて大引選手に聞いてみると、そう答えてくれました。大引選手にとって、小瀬選手はオリックスの１年後輩。大学時代には共に日米大学野球に出場した経験もあり、プロに入って同じチームでプレーするようになってからも気にかけていたのだといいます。

「僕だけじゃなくてね、いろんな先輩に可愛がられるコだったと思います。まあ、言い訳の多いヤツでしたけど（笑）、なんというかその辺も可愛がられる要因の１つだったかもしれないです」

そんな可愛がっていた後輩を亡くした２０１０年。「本当にポッカリと穴が開いてしまったようなシーズン」を終え、小瀬選手の父親から遺品のユニフォームを譲り受けた大引選手は、１つの誓いを立てました。いつか優勝して、そのユニフォーム＝小瀬選手と共にビールかけをすることでした。

Ｍ１での足踏みは「『置いてくなよ』っていうメッセージやったかも」

しかし、オリックスでは優勝に手が届くことのないまま、２０１３年に日本ハムへ移籍。その年は最下位、移籍２年目の２０１４年は３位に食い込みますが、終盤に福岡ソフトバンクホークスと優勝争いを演じたのがオリックスでした。

「その時にちょっと……ほんのちょっとですよ。ホントにちょっとですけど、オリックスが優勝しかけたんで（ユニフォームを）オリックスの選手、坂口（智隆）とかに引き渡そうかなって一瞬、思ったこともあったんですよ」

それでも、やはりユニフォームを託すことはできませんでした。オリックスはソフトバンクとのシーズン最後の直接対決に敗れてＶ逸。大引選手の日本ハムはクライマックスシリーズ（ＣＳ）ファーストステージでオリックスを下しますが、ファイナルステージでソフトバンクの前に屈し、日本シリーズ進出はなりませんでした。

そしてシーズン終了後、大引選手はフリーエージェントとなってヤクルトに移籍。そのヤクルトは今シーズン、史上まれに見る混戦を終盤になって抜け出し、９月２７日に待望のマジックナンバー３が点灯します。翌２８日の中日戦（神宮）に勝って、ついに優勝に王手。ところが──。

「マジック１になって、今日勝てば決まるっていう試合（２９日の広島戦）。あの時、みんな（ビールかけ用の）ゴーグルだとか用意してたんですけど、僕はあの日、持ってくるのを忘れっちゃったんですよね、ユニフォーム」

するとヤクルトは２対４で惜敗。胴上げは持ち越しとなりました。

「だから、それであの日は勝てなかったのかなぁって思っちゃって。『置いてくなよ』っていうアイツのメッセージやったかもしれないですね……」

「やっと達成できて、胸を撫で下ろした感じ」

続く１０月１日の阪神戦（神宮）は天候状況の回復が見込まれないとの理由で中止となり、仕切り直しで行われた翌２日の同カード。ヤクルトは延長１１回、４時間を超える熱戦の末にサヨナラ勝ちを収め、今度こそ優勝を決めました。試合後の祝勝会では、着ていたＴシャツをめくり上げ、オリックスの４１番をカメラに向ける大引選手の姿がありました。

「大きな目標って言ったら大げさかもしれないですけど、やっと達成できたというか（現役を）辞めるまでにできて、胸を撫で下ろした感じですね」

そして、このオリックスのユニフォームにはもう１つ、かつての仲間へのメッセージも込められていました。

「（オリックスを退団する）坂口に新天地で頑張ってもらいたいっていう気持ちと、Ｔ－岡田とか伊藤光とかにもね、彼らはオリックスで優勝を経験してないわけですから『優勝っていいもんだぞ』っていうのを、彼らにも味わってもらいたいなっていう気持ちです」

大引選手はこのオフにも故郷の大阪に戻った際には、小瀬選手の墓参りをして報告したいと言います。ただし、その前にまだＣＳファイナルステージがあります。そこで勝てば日本シリーズも待っています。

「これ（リーグ優勝）でスッキリしたというか、区切りがついたと思いますけど、今後も天国で見守ってくれてると思いますし、アイツの分もっていう気持ちは常に持ち続けてやるつもりです」

できることなら日本一の美酒も小瀬選手と共に味わって、墓前に最高の報告をしてほしい──。そう願ってやみません。