ロンドンの迷い猫ボブとホームレスだったジェームズさんの心温まるストーリーが世界を席巻しそうだ。

７日午後、つぶやいたろう（筆者）は観光客でにぎわうロンドン中心部コベントガーデンを訪れた。「バスカー」と呼ばれるギターの流し、ジェームズ・ボウエンさん（３３）のそばで黄褐色のトラ猫ボブが毛布の上で鎮座していた。

ジェームズさんが「カモン・ボブ。ハイ・ファイブ（日本語でいうハイ・タッチのこと）」と声をかけると、ボブが小さな手を上げてハイ・タッチ。まわりの観光客や通行人から「なんて、かわいいの」というつぶやきが漏れた。

ジェームズさんの得意な曲は英ロックバンド「オアシス」。

肩の上にボブをのせてぶらりとコベントガーデンに現れる長髪で長身のジェームズさんはみんなの人気者だ。ボブはソーシャルメディアのツィッターやフェイスブックのページを持ち、ファンクラブまである。

ボブがプレゼントされたマフラーは２０本以上になった。

英メディアによると、今、米ハリウッド映画の代理人との間でボブとジェームズさんの映画化の話が進んでいるそうだ。

これだけ注目が集まっているのは、ボブとジェームズさんの友情が、金融危機以降、世知辛くなった人の心を温めてくれるからだ。

ジェームズさんは３歳のとき、両親が離婚。母親のペネロペさんとともに英国からオーストラリアに移り、ペネロペさんの仕事の関係で転々と引っ越しをした。ペネロペさんは再婚したが、継父側の家族とうまくいかなかったジェームズさんは１８歳のとき、ロックスターになることを夢見て、単身ロンドンにやってきた。

しかし、仲間の家を転々としているうちにヘロインを常習、ホームレス生活に転落した。

ジェームズさんによると、ボブとの出会いは２００７年３月にさかのぼる。そのころ、ジェームズさんは「福祉住宅」としてあてがわれたワンベッドルームの公営アパートに住み、ヘロイン中毒治療のため鎮痛薬メタドンを使っていた。

流しをした帰り、公営アパートの階段玄関にみすぼらしい迷い猫がうずくまっていた。足は化膿してはれ上がり、お腹にもけがをしていた。

まわりを見回してもだれも見当たらないため、ジェームズさんはとりあえず自宅に連れ帰り、応急措置をしてエサをやることにした。

３日後、英国動物虐待防止協会（ＲＳＰＣＡ）に連れていって化膿止めの抗生物質を投与してもらった。治療代は２８ポンド（約３５７５円）。１日の稼ぎは２５ポンド（約３１９２円）だったが、ジェームズさんには、いたいけないボブを見捨てておくことはできなかった。

ジェームズさんは飼い主を探し求めたが、飼い主は現れなかった。しばらくして、すっかり回復したボブを外に逃がそうとしたが、ボブはジェームズさんに引っ付いて離れない。

ある日、流しに出ようとするジェームズさんを追いかけてバス停までやってきたボブを見たとき、ジェームズさんはボブと一緒に生きて行こうと決心した。ジェームズさんが面倒を見なければボブは死んでしまう。ジェームズさんの人生に初めて意味を見出した瞬間だった。

人見知りする普通の猫と違って、ボブは人ごみの中でもじっとしている。しかし、流しの最中、奇妙な格好をした男が驚かしたときとロットワイラー犬に襲われそうになったとき、ボブは逃げ出して、ジェームズさんと離れ離れになってしまった。

ジェームズさんが「もう戻ってこないかもしれない」としょんぼりしていると、２～３時間後、ボブがひょっこり戻ってきたという。

けなげに生きるボブとジェームズさんに次第に共感が集まり、ジェームズさんの流しの収入は２５ポンドから６０ポンド（約７６６２円）に増えた。

米俳優オーウェン・ウィルソンさんとジェニファー・アニストンさんが共演し、世界的に大ヒットした「マーリー　世界一おバカな犬が教えてくれたこと（原題：Marley & Me）」の本の英国版を手掛けた出版代理人がボブとジェームズさんに興味を持った。

しばらくボブとジェームズさんを観察していた出版代理人はジェームズさんに本の出版を持ちかけた。タイトルは「A Street Cat Named Bob（仮訳：ボブと名付けられた迷い猫）」。本はたちまちヒット、英国のノンフィクション部門で第１位となり、２５万部が売れた。

１８言語に訳され、出版代理人によると、来年には日本でも出版が予定されているという。

ジェームズさんは印税３万ポンド（約３８３万円）を手にし、それを元手にボブと暮らすアパートを探し始めた。「鶴の恩返し」ならぬ「猫の恩返し」を地で行くストーリーなのだ。

今後、ハリウッドで映画化されれば、ボブとジェームズさんの人気はまさにグローバルになる。しかし、ジェームズさんは「おカネはボブと暮らしていける分だけあれば十分さ。これからは、人を支えていけるような生き方がしたい」と英メディアに話している。

ジェームズさんはこのクリスマス、久しぶりにオーストラリアに母親ペネロペさんを訪ねる計画だ。

（おわり）