今季最後のテニスの４大メジャーであるUSオープンテニスの女子ダブルスで、加藤未唯／穂積絵莉組は、初出場ながら３回戦に進出した。３回戦では第１シードのペアに敗れたが、２回戦では第14シードのペアを破って、コンビネーションの良さを披露した。

もともと加藤（WTAダブルスランキング68位、８月29日付け、以下同）と穂積（55位）にとって、2016年シーズンの目標がUSオープンの本戦ダブルスに出場することだった。だが、2月のWTA高推大会（台湾）で準優勝し、さらに４月のWTAカトヴィツェ大会（ポーランド）では、見事ツアー初優勝を飾った。

ダブルスランキングが急上昇したことにより、メジャー第２戦のローランギャロス（全仏テニス）では、お互いダブルスパートナーは違ったが、加藤も穂積もグランドスラムデビューを飾った。そして、メジャー第3戦のウインブルドンでは、加藤＆穂積ペアとして、初めてグランドスラムに臨み、見事初勝利を飾って2回戦に進出したのだった。

２人共に1994年生まれで21歳の加藤（11月）と22歳の穂積（2月）。テニス界には、“黄金世代の1994年組”という言葉が存在し、94年生まれには才能が豊かな日本女子選手が多い。その中で二人は、ジュニア時代から切磋琢磨してきた。

京都府出身の加藤は身長156cmで小柄だが、動きが俊敏で、いろんなボールを器用に打てる技術も持ち合わせる。明るい性格でちょっと天然系。「結構お調子者だけど、憎めない。すごいポジティブ」（穂積）。

神奈川県出身の穂積は、身長168cmで日本女子選手の中では背が高く、安定したグランドストロークが持ち味だ。性格はしっかりもので、インタビューの受け答えも理路整然としている。「一緒にいて楽です。同い年ですけど、学年では1個上なので、いいお姉さんかな」（加藤）

見かけもキャラも全く異なる二人だが、ダブルスのコンビネーションは、ジュニア時代から組んできただけあって抜群だ。穂積がダブルス後衛から、しっかりストロークを打ち、加藤がダブルス前衛からポーチ（ボレーでダイレクトにボールを打つこと）でポイントを決めるパターンが最大の武器となっている。まさに、1＋1が２ではなく、3にも4にもなるような相性の良さだ。

また、２人共にUSオープンシングルスの予選にも出場したが、加藤（WTAシングルスランキング200位）は予選２回戦で敗れ、穂積（WTAシングルスランキング205位）は予選決勝で敗れたが、グランドスラム本戦やWTAツアーでのダブルスの経験が、今後必ずシングルスにも活かされていくはずだ。

「シングルスもダブルスも全然違うものだと思いますけど、最低限のストローク力、サーブ力、ボレー力、一つ一つのパーツは、どっちも絶対に必要なもの。ダブルスは展開が早い中で、ちゃんと動いて打つのは難しい。シングルスの方が打つ所は広いと思うけど、ダブルスの中で細かい所を狙って打てたら、シングルスでの緊張した場面でも、少し気持ちに余裕が持てたりする。ダブルスだけでも、グランドスラム本戦やWTAツアーに行けていれば、雰囲気も慣れてきますし、トップ選手と当たった時も、最初から自分にできるぞといい聞かせることができる。私はあんまりシングルスよりダブルスが先かと思っていなくて、両方一緒に上がって行けたらと思っています」（穂積）

「ダブルスをプレーして、WTAツアーやグランドスラムのいい雰囲気の中でできています。言いたかったことがあったんですけど、忘れちゃった……。（少し間があってから）大きい大会に行くと、シングルスの練習もトップの人とできるので、そこからかなりいい刺激をもらっています」（加藤）

今後、加藤と穂積が、グランドスラムやWTAツアーで活躍して、日本女子テニスの新しい時代をつくり、盛り上げていってほしい。個人的には、たとえ今年が無理でも、年間成績上位ダブルス8組しか出場できないツアー最終戦・WTAファイナルズに、日本人ペアとしていつか出場してくれたらと願っている。

現在は、WTAファイナルズの出場権争いでは25番につけている加藤／穂積組。

「もちろん出れたら出たいすけど。現実的にね～」と穂積が言えば、加藤は「ま、まだかな、みたいな」と間髪入れず言って笑いを誘った。やっぱりいいコンビだ。

おまけ

女子ダブルスの加藤／穂積組のコンビ名を募集中です。「周りの人に聞きたいです」と穂積さん。みんなで二人のイメージに合った愛称を考えてあげましょう。