ラグビーのトップリーグ（ＴＬ）のプレーオフトーナメント準決勝で、パナソニックが王者の底力を見せつけた。５０－１５で東芝に圧勝。予想外の大差も、すべては序盤２０分間で決まった。これは勝負の鉄則だろう、相手の強みを消し、自分たちの強みを最大限に発揮したのである。

「最初の１秒を意識しよう、と言い合っていた。初めから最後まで。80分間、情熱の部分で相手をまさっていくことができた」と主将のフッカー堀江翔太は言う。

今季のリーグ戦の対戦では、パナソニックの２戦２敗だった。「東芝戦に２回とも負けて、大切なことを教えてもらった。情熱の部分、心の部分というメンタルの部分が大切だと。とくに最初の部分。東芝さんはガンガンくると思っていました」

まず東芝の強みであるスクラム、ラインアウトのセットプレーで相手をつぶす。キックオフ直後、敵陣ゴール前での相手ボールのラインアウトだった。パナソニックの１９６センチロック、ダニエル・ヒーナンが競って東芝の連携を乱し、こぼれたボールにフッカー堀江が素早く飛び込んだ。

左に回してポイントをつくり、右に回してヒーナンがタテに突進。さらに右にうまくつないで、フランカー西原忠佑が右隅に飛び込んだ。個々の技術と判断が透けて見える、鮮やかな先制トライだった。

東芝にＰＧを返された後、東芝ボールのスクラムをぐいと押し込んでコラプシングの反則を得る。ＳＯベリック・バーンズがＰＧを難なく蹴り込んで、すぐに突き放した。東芝が自信を持つラインアウト、スクラム、それぞれ一本目での攻防が両チームの選手に与えた影響は得点以上に大きかっただろう。

さらに、リーグ戦の時と違ったのは、パナソニックならではの「はやさ」である。判断のはやさ、２人目の寄りのはやさ、リアクションのはやさ、ディフェンスのはやさ…。とくに勝負どころのブレイクダウン（接点でのボール争奪戦）だった。

ディフェンスでは、ボールを持つ相手を１人、２人できっちり止める。２人目、３人目のスピードで東芝を上回っているから、ここぞと言う時にはターンオーバーできた。ピンチを脱することができたのだ。

東芝の反撃にあった前半10分過ぎである。ＰＫからタッチに蹴られ、パナソニックのゴール前５メートル、相手ボールの左ラインアウトだった。そのモールをつぶし、ラックから左に回された時、東芝ＣＴＢフランソワ・ステインにパナソニックのナンバー８、ホラニ龍コリニアシが猛タックルを浴びせる。

直後、そこにＷＴＢ北川智規からヒーナン、堀江がダダっと固まって走り込んでいった。「チャンス！」。そう思った瞬間、他のＦＷもポイントを次々に乗り越えていく。この研ぎ澄まされた集中力、反応力、瞬発力…。相手ボールを奪い、ピンチを脱したのである。

なぜ、ブレイクダウンで優位に立てたのか、と問えば、堀江主将は「特別なことをやったわけじゃない」と涼しい顔で説明した。「ブレイクダウンは、（２人目には）ボールを越えること、ボールに絡みにいくこと、捨てることの３つがあると思う。そこの判断を各自がしっかりして、プラス、誰かのコールでヒントをもらって、うまく対応できたからでしょ」

つまり、パナソニックの選手たちはラグビーという競技を熟知しているわけである。『経験値』の高さともいっていい。ディフェンスからでも前に激しく出てボールを奪取し、チャンスを広げていく。対照的にブレイクダウンで後手を踏んだ東芝のロック、大野均の述懐はこうだった。

「（パナソニックは）ブレイクダウンで、しっかり引くところは引いて、その意思統一はさすがだった。こちらは、入らなくていいところでも入ってしまった。寄りが遅かったのかなと思う。ボールキャリアが単独でいってしまって、向こうのダブルタックルに絡まれて、こちらが４、５人かけないと、ボールを出せない状態が多かった」

そりゃブレイクダウンの攻防では、ＦＷが前に出ているほうが優位になるに決まっている。いいテンポも生まれる。ＳＨ田中史朗―ＳＯベリック・バーンズのゲームコントロールも冴え、持ち前の展開力も勢いづいた。ハイパント、ディフェンスライン裏のキックも効果的に決まり、前半１６分、バーンズの絶妙の読みから、オフロードパスを受けたＷＴＢ山田章仁が鋭いランでトライ（ゴール）を加え、１７－３とした。もはや、流れは決まった。

やはり前回王者の選手たちの『経験値』は高い。これもスーパーラグビーを経験しているＳＨ田中、フッカーの堀江主将、百戦錬磨のロックのヒーナン、ＳＯバーンズ、今季で引退するＣＴＢ霜村誠一らがそろっているからだろう。名将のロビー・ディーンズ監督は試合前のミーティングでゲームプランを説明した後、こう付けくわえたそうだ。「大事なことは、チームがひとつになること」と。

３３歳の霜村のコトバもまた、含蓄がある。「みんなが前に出ていく力はすごかったなあ。プレーオフもたくさん経験しているからか、集中の度合いというか、気持ちのギアがひとつ、ポンと上がるんです。チームがひとつになった。試合前から、今日はすごくいい感じだなというのは分かっていました」

まさに『信は力なり』である。それぞれに状況に応じた判断力と技術がある。経験も、ある。問題は、それを結束させてゲームに出せるかどうか。堀江主将は試合中、「仲間の顔を見ろ！」と声を掛け続けたという。「コミュニケーション！」とも。

“野武士軍団”の互いの信頼の証が、この大勝だったのである。連覇へ、王者のギアがまたひとつ、上がる。