ラグビー界のレジェンド、４３歳のロック、伊藤剛臣が２０１５年度もトップイーストの釜石シーウエィブス（ＳＷ）でプレーを続行することが決まった。１年ごとの契約選手としてプレーしてきた伊藤は「みなさんのお陰で今年もプレーさせていただくことになりました。ワールドカップ（Ｗ杯）開催地に釜石が決まり、次は僕らの番だと思います」と、トップリーグ（ＴＬ）昇格に意欲を燃やした。

１４日の『東北＆クライストチャーチ　復興祈念チャリティイベント２０１５』のトークショーでのことである。昨季の最終戦（ＴＬ入れ替え戦）の後のファン感謝会で「サポーターが選ぶＳＷの年間ＭＶＰ」に選ばれ際、「来年も頑張ります」とつい口にしていたが、このほど、釜石ＳＷ側との話し合いで契約続行も正式に決まった。

伊藤が神戸製鋼を辞め、釜石ＳＷの一員となったのが、震災後の２０１２年春だった。「６月、初めて練習に出た時」と、しみじみと振り返った。「練習が終わったら、サポーターの1人のおじいさんが、“伊藤君、こっちにきてくれ”と言われました。“渡したいものがある”と」。

そこで、ひと呼吸。「ワカメをひと袋もらったんです。“三陸でとれた日本一うまいワカメだ”と。その時、ああ、釜石に来たんだなと思ったんです」と会場の爆笑を誘った。

その後は、練習も試合も全力投球してきた。昨季は最後の入れ替え戦こそ、ケガで出場できなかったが、１３試合に先発し、すべてで８０分間フル出場した。年齢を感じさせない運動量、激しさでチームを引っ張った。

「この１年間も、“これが最後の練習なんだ”、“これが最後の試合なんだ”と思って、やってきました。（釜石の）山と海と川からパワーをもらっています」

釜石市は今月２日、ラグビーの２０１９年Ｗ杯開催地に決まった。伊藤は東京のレストランで朗報を聞いたそうで、「すごくうれしかった。テンションあがって、酒を相当飲みました」とまた笑わせた。

「みなさんと一緒にワールドカップを盛り上げていきたい」。トークショーの後、雑談をすれば、伊藤は「感謝です」と繰り返した。「ありがたいことです。今年もがんばります。また楽しみができました」

日本代表キャップ「６２」の伊藤は４月には４４歳となる。あの日本選手権７連覇の“北の鉄人”、新日鉄釜石の流れをくむ釜石ＳＷに移って４年目。１９年Ｗ杯釜石開催成功のためにも、釜石ＳＷのＴＬ昇格はマストだろう。伊藤が精神的支柱となって、チームをＴＬ昇格に推し進めていくことになる。