正式に指名挑戦者に

メキシコ人挑戦者カルロス・カールソンから５度ダウンを奪う圧勝で１２度目の防衛に成功したＷＢＣ世界バンタム級チャンピオン山中慎介（帝拳）。日本のスポーツ紙の報道によると、具志堅用高（元ＷＢＡ世界ライトフライ級王者）が持つ日本記録１３回連続がかかる次回防衛戦はランキング１位ルイス・ネリー（メキシコ）を相手に行われる可能性が大きいという。米国カリフォルニアと接するメキシコ・ティファナ出身。“パンテラ”（ヒョウ）のニックネームで呼ばれる２２歳のサウスポーのボクサーパンチャーだ。

ネリーは１１日夜（日本時間１２日）メキシコシティのアレナ・シウダー・メヒコに登場。ＷＢＣバンタム級挑戦者決定戦と銘打たれた試合で、ヘスス・マルティネス（コロンビア）に４回終了ＴＫＯ勝ち。戦績を２３勝１７ＫＯ無敗と伸ばし、山中への指名挑戦権を手に入れた。このネリーvsマルティネスは記録サイト、ボックスレクなどでは「挑戦者決定戦」とは記されていない。マルティネスが上位１５位圏外から最新ランキングでいきなり５位に抜擢されたのが目立つ。これは、この日のプロモーター、サンフェル・プロモーションズとメキシコに本部を置くＷＢＣの親密さを物語るものといえる。ネリーを山中にぶつけたいサンフェルがＷＢＣに強引に試合を承認させたと推測できるのだ。

ともあれリング上ではネリーが１位に相応しい試合を披露。サウスポー対決は自信満々、攻め込むネリーがスタートから支配。初回はタイムキーパーのミスで４分以上戦うハプニングがあった。これは高地（メキシコシティは標高２，２００メートル）に慣れていないマルティネスにはハンディだったかもしれない。だがネリーも前日の計量で１回目リミット３ポンドオーバー。シャドーボクシングやサウナでやっとの思いで１キロ半を落とした。やはりロングラウンドは堪えたはずだ。

だが２，３ラウンド、右ジャブから左右強打につなげるネリーの重厚なアタックがマルティネスを襲撃。４ラウンド、ダメージングブローを叩き込んでストップ寸前に追い詰めたネリーに、コロンビア人は５ラウンド開始ゴングにコーナーを立つことができなかった。

ディフェンスに改良の余地あり

これで４連続ストップ勝利。昨年ネリーは地元ティファナで元ＷＢＡスーパーフライ級暫定王者ダビ・サンチェス（メキシコ）や３度世界挑戦歴を持つリッチー・メプラナム（フィリピン）に印象的なＴＫＯ勝ちを飾っている。これらの試合同様、今回のマルティネス戦も彼のベストパフォーマンスに挙げられる。何よりアグレッシブだ。一度、強打でダメージを与えると集中打で畳み掛ける。相手はディフェンスに追われ、リカバリーできない。相手を追い込む馬力、ラッシングパワーがこの選手の長所で魅力である。

反面、マルティネス戦でも見られたが、ガードが開く瞬間があり、相手のパンチをもらうシーンがある。今回の一戦でも初回、右フックを被弾した。山中と対峙した場合、このディフェンスの甘さを改善しないと、致命傷になりかねない。ただ日本流にいうと一回り年長の山中が勢いで押されると、展開は予断を許さない。もっとも山中本人も彼の陣営もそのあたりのケアに抜かりがないはずだが・・・。

このネリー、１年ぐらい前までは１階級下のスーパーフライ級で世界挑戦を目指すと公言していた。ターゲットもＷＢＯ同級王者マーロン・タパレス（フィリピン）だとインタビューで答えていた。バンタム級に標的を定めたのは体格的な問題よりも、ＷＢＣ米大陸王座、同シルバー王座と地域タイトルホルダーに就いたことが理由だろう。加えて山中が君臨するＷＢＣバンタム級王座は、メキシコでは文字通り「黄金のバンタム」と畏怖される権威がある。

ボクシングは生活のため

アマチュアのトップ選手からプロでも大成する選手が多いメキシコだが、ネリーは元々プロ志向だった。

グローブを握ったのは１４歳の時。祖父とおじが元ボクサーという背景があるが、子供の頃からテレビで試合を見て憧れたという。１７歳でアマチュアのリングに上がり、「ダメだったら、ボクサーを断念する」という覚悟で臨み、３ヵ月で９勝５ＫＯ無敗。そのままプロの世界へ飛び込んだ。

家庭は極貧ではなかったが、家計は苦しく「ボクシングはディネロ（金）ため」と断言する。同時に「個人的な問題があった」と告白していることから、１７歳までにドラッグなどのトラブルがあったようだ。「父や兄弟もやっていた・・・」と明かしていることからも憶測される。「ボクシングは（人生から）墜落しないためだった。何かスポーツをしなければ」と振り返る。

チャベスが太鼓判

マルティネス戦では試合後、左拳を痛めたような様子も見せたが、腫れ上がっただけのようだ。サウスポーを相手に選んだことでも山中を意識している。山中戦に関しては「３ヵ月みっちりトレーニングして臨みたい。試合はもう締結したのも同然だと聞いている。特別、キャンプは予定していない。いつもどおりティファナのジムで調整すれば十分だ」と淡々と語る。

アイドル視するボクサーはマニー・パッキアオ、フアン・マヌエル・マルケス、フリオ・セサール・チャベス（父）。攻め立てる姿はまさにヒョウを連想させる。テレビ解説者のレジェンド、フリオ・セサール・チャベスは「パンテラ・ネリーには世界チャンピオンの匂いがする」と期待をかける。サンフェル・プロモーションズの試合を担当する“身内”の発言としても、このサウスポーにはメキシコ全土から黄金のバンタム奪回の使命が寄せられる。