「第1回大会出場の先輩たちに（活躍を）報告したいと思って、予選からやってきました。（100年前と同じ4強に残って）肩を並べたので、このあとは思い切ってやりたい」試合後のインタビューで早稲田実（西東京）の和泉実監督（53）は興奮気味に話した。怪物・清宮幸太郎（1年）のバットは準々決勝でも火を噴き、エース・松本皓（3年）が強打の九州国際大付（福岡）打線を5安打1点に抑える完投で、その勢いは止まらない。

強打線相手にエースが奮起

3回戦の相手・東海大甲府（山梨）と準々決勝の九国は、今大会でも屈指の強力打線を誇る。

「私の中では投手が心配」と指揮官も不安を持っていた投手陣は、東海大甲府に松本ー上條哲聖（3年）のリレーで4失点。松本は6回で10安打を浴びながらも、相手に流れを渡さなかった。ただ九国には、今大会3本塁打の山本武白志（3年）がいて、長打力は東海大甲府を上回る。先発の松本は、最初の打席で山本に安打を許したが、冷静にコーナーを突く丁寧な投球で、後続を併殺に打ち取った。流れが早実に傾いたのは、直後の2回裏だ。3回戦5打席無安打だった6番・富田直希（3年）が左翼ポールを直撃する先制2ランを放った。「あれで雰囲気が変わった」（和泉監督）という一撃は、真打・清宮のバットにも乗り移る。

清宮は試合を重ね成長

最初の打席で、九国先発の右腕・野木海翔（3年）の内角攻めに苦しんだ清宮。

投ゴロに倒れた際、詰まらされて左親指の付け根を痛めていた。続く２打席目。「（痛めた）影響がないわけではありませんでしたが、かえって力が抜けたのが良かった」と初球を振り抜くと、打球はライナーで右翼席に突き刺さる2試合連続アーチ。悠然とベースを一周した清宮は、「１本目はあまり実感がなかったのですが、（今回は）ゆっくり回れました。今日のようなホームランが自分の形」と満足そうに話した。７回の打席では、左腕の富山凌雅（３年）から左中間フェンス直撃の大二塁打。これも初球をとらえたが、「いい反応で、自然にバットが出ました。打席を重ねるごとにリラックスできています」と、風格さえ感じさせる。初戦は「評判倒れ？」と手厳しい論調もあったが、甲子園という大舞台で、ステージが上がるたびにそれに相応しい結果を残す清宮は、ただ者ではない。清宮が作った好機にダメ押し点を奪った早実が、８-１で九国に圧勝。継投が予想されたが、松本は最後までペースを乱すことなく完投した。控え投手を休ませられたのは、消耗が激しい終盤戦では大きな意味がある。

清宮に注目が集まる中、和泉監督は上級生の存在をことあるごとに強調している。この日、先制アーチを含む2本塁打を放った富田に対しては、「状況判断がすばらしく、私が最も信頼する選手。結果が出ず苦しんでいたので嬉しかった」と絶賛した。

早実　9年ぶりの頂点へ

「甲子園は本当にすごい。甲子園に育ててもらっている気がします」と和泉監督は驚きを持って選手たちの成長を実感している。準決勝も第1試合に決まった。1回戦から全て第1試合というのはまさに天佑というほかない。第1試合は開始時間が決まっていて、猛暑を避けるにはもってこいだ。試合が終わってからリラックスできる時間もある。高校野球100年の節目に、第1回出場の10校は、開会式で当時のユニフォーム姿を披露した。鳥羽（京都＝京都二中）は前日に敗退したが、もう1校の「レジェンド」は、甲子園の追い風に乗っている。