日本最高峰のトップリーグで4連覇を目指すパナソニックは、8月26日、東京・秩父宮ラグビー場でヤマハとの開幕節に挑む。

司令塔役のスタンドオフには、新人の山沢拓也が入る。前年度までこの位置を務めていた元オーストラリア代表のベリック・バーンズは、インサイドセンターに回る。

筑波大学4年生の山沢は、10日に追加登録されたばかり。大学へ通いながらのトップリーグ出場を目指す選手となる。かねて「（特別な立場は）特に考えていないです。とりあえず、がんばりたいな、という感じです」と話している。24日、群馬・太田の本拠地グラウンドで、オープニングゲームへの抱負を語った。

深谷高校で本格的にラグビーを始めた頃から「将来の日本代表のスタンドオフ候補」と謳われてきた。昨今は怪我に泣かされてきたが、4月頃からリハビリなどのため群馬・太田のクラブハウスへ訪問。トレーニングマッチにも出場していた。

視野の広さと相手に仕掛けながらの鋭いパス、守備網を破った後の加速力などを強みとし、今回の抜擢も相馬朋和ヘッドコーチ曰く「完全に実力です」とのことだ。

以下、一問一答（一部編集箇所あり）。

――トップリーグデビュー。近づいてきました。

「楽しみが半分、不安が半分です。自分にとって久しぶりの公式戦。お客さんの多いところで試合をする。高いレベルの舞台で戦える…。全部の意味で楽しみですし、不安でもあります」

――豪華メンバーの揃うこのチームには、慣れましたか。

「慣れました。凄く良くしてくれるので。細かいパスのスキルからラグビーの知識…。最初に来た時には、『全然、違うな』と思いました。ここ2年間、あまり試合をできていなかったなか、いざとなったらあたふたしてしまうところもあった。ただ、このチームでのスタンドオフというポジションは、皆にコール（攻撃方法）を言ったりと、とても大切なポジション。大変だな、と。ただ、その分、やりがいはある。極めていきたいとは思うんですけど」

――隣のインサイドセンターには、バーンズ選手が入ります。

「色々と、学んでいます。試合中、色々なオプションを言ってくれます。（どんなプレーを選択すべきかで）迷った時に、何をすべきかを言ってくれるんです。それを聞きながら、（正しい判断を）学んでいます」

――ヤマハ戦。どう試合を進めていきたいですか。

「まず敵陣でやることがベストだと思う。エリアの部分を心掛ける。あとは、相手がセットピース（攻防の起点）に力を入れてくるので、簡単なミスやペナルティーを失くしていきたい、というところです」