国際リーグのスーパーラグビーに日本から参戦するサンウルブズは2月18日、壮行試合をおこなう。福岡・ミクニワールドスタジアム北九州のこけらおとしとして、トップリーグ選抜とぶつかる。リザーブスタートとなるスクラムハーフの田中史朗が、意気込みを明かした。

始動したてだった2月初旬には「コミュニケーションという部分では足りない」と、練習中の声の掛け合いへの物足りなさを口にしていた。しかしいまは、チームの確かな成長を実感しているという。

2013年にこの国で最初のスーパーラグビープレーヤーとなった田中は、昨季までの4シーズン、ハイランダーズに在籍。昨秋から日本代表を率いるジェイミー・ジョセフヘッドコーチらとともに、2015年シーズンは優勝を果たしていた。

身長166センチ、体重75キロと小柄も、相手の盲点を突く判断と負けん気で頭角を現してきた。

以下、17日の一問一答の一部（編集箇所あり）。

――チーム状態、いかがですか。

「すごくいい状態で来ている。1人ひとりの学ぶ姿勢も高いですし、リーダー陣がしっかりとコミュニケーションを取ってくれている。練習中も、よく声が出ています。明日の試合ではトップリーグとスーパーラグビーの違いを見せつけられるような、プライドを持った戦いをしたいです」

――2月初旬に課題とされていた「声」。改善された様子なのですね。

「そうですね。まだ足りない部分はありますが。開幕まで時間がないなか、１人ひとりが成長できるようにしていきたいです」

――開幕までの準備時間は、12月に始動するハイランダーズと比べたら短いですが。

「それはこれから日本協会、企業、サンウルブズが話し合って、日本のラグビーのために何が一番いいのかを考えながらやっていってもらえれば…というところです。僕ら選手は、わからない状態です。できれば代表やサンウルブズに準備期間をもらえれば、もっともっといいチームができるとは思います。

トップリーグ（国内シーズン）が終わってすぐにシーズン（スーパーラグビー）に入る。休む、身体を作り上げるというの（段階）がない。1人ひとりが疲れていたり、（試合前調整を優先しなくてはならず）フィットネスを上げる時間がなかったりというところもある。そこ（の時間）を作ってもらえれば、より世界の厳しい戦いを乗り越えられるようになる」

――いろいろな選手やスタッフのお話を伺う限り、今季は選手個々の出場時間やコンディションをオーダーメイドで管理しそう。

「それは人によって…となっていくと思います」

2月25日、東京・秩父宮ラグビー場。前年度王者のハリケーンズとの開幕節を見据える。そして…。

――サンウルブズの一員として1試合ずつ戦う延長線上で、日本代表の活動に向けて意識する点はありますか。6月、アイルランド代表戦などを控えていますが。

「個人のプレーを、上げていきたいです。まだまだ足りないところがあるので。もっともっと走れて、80分間、戦えるような体力が欲しいです」

日本代表として58キャップ（国際真剣勝負への出場数）を獲得した32歳。自分にも厳しい。グラウンド内外へ、鋭い視線を向けてゆく。