国際リーグのスーパーラグビーに日本から参戦するサンウルブズは2月25日、発足２年目となるシーズンの開幕節をおこなう。本拠地の東京・秩父宮ラグビー場で、前年度王者のハリケーンズとぶつかる。

昨季はわずか1勝に終わり、今期も開幕前から怪我人続出のサンウルブズは、先発15名中7名がスーパーラグビーデビューとなる。そんななか、加入2年目となるオープンサイドフランカーのエドワード・カークキャプテンは前向き。昨季はチーム最多となる146本のタックルを放ったタフガイは、「本当にいい気分」と目を細めていた。

試合会場での前日練習があった24日、共同会見に応じた。

以下、一問一答の一部（編集箇所あり）。

――前日練習を終えた気持ちは。

「本当にいい気分です。秩父宮に戻って来られて嬉しく思います。他の選手は（国内の）トップリーグでプレーしていたと思いますが、私にとってはここまでの道のりが長かった。ここでプレーできることは光栄です」

――現在のコンディションは。

「（合流までの）6～7か月間、コンディショニングをしなかったのは、やはりよくないことだと思いました。自分で何とかしようとはしていましたが、スーパーラグビーのチームでのトレーニングは、自分がするものとはかけ離れている。（合流後は）素晴らしいトレーニングをさせていただきました。いまはやっとゲームモード。試合に挑む準備ができたと思っています。これから長いシーズンが始まり、移動も増えてくる。1つひとつの状況を楽しんでいきたいと思っています。（試合翌日の）毎週日曜は、いつも身体が痛いです。でも、それもラグビーだと思っています」

――練習前の円陣では、どんな話を。

「特に私から何も言うことはありませんでした。プロフェッショナルとしてやっていこうという話は、2週間前のリーダーズミーティングでも話したところです。とにかくラグビーができることを誇りに思い、楽しむ。これはありがたいことなんだ。ストレスは全く感じる必要がない。相手はチャンピオンで、こちらが失うものはない。思い切り、やり切るのみ。…という話をしました」

――警戒する相手は。

「先発からベンチ、全員に気を付けなくてはならない。オールブラックスもたくさんいる。相手のアタック、特にカウンターには注意したいです。まず、ここでプレーできることがハッピーだと自覚しています」

――先発のスタンドオフでスーパーラグビーデビューを飾る田村煕選手について。

「リーダーシップを取ってくれる素晴らしい選手です。ゲームプラン、状況判断についてはこれまで何度も話し合ってきて、きょうのキャプテンズランは彼がほとんど仕切ってくれました」

――インサイドセンターの立川理道キャプテン、スクラムハーフの田中史朗ら経験者が故障でメンバー入りできませんでしたが。

「2人がいないことは大きなロスです。経験のある選手ですから。でも、こちらにとっては、若い選手がスーパーラグビーの経験を積めるチャンスでもあります。新しい選手が日本ラグビー界に足跡を残すかと思うと、待ちきれないです。ハリケーンズを相手に自分たちの力を試す、最高の機会です」

――当日はどんな戦いを。

「あまり言いすぎるわけにはいきませんが…。私たちは身体の大きなチームではありませんので、ボールを大きく動かしたいと思っています」

――シーズンの目標は。

「チームの目標は持っていないです。ただ、グラウンドで成長していいプレーをして、また人間として成長できれば我々の勝利だと思います。オン、オフとも、ワールドカップ（2019年の日本大会）に向けて成長していく」

取材のさなか、「今週、仲のいい友人を交通事故で亡くしました。プレーには追悼の思いも込めたい」とも話した。戦う理由を持つ戦士は当日、背番号7をつける。

「日本でリーダーの立場で戦わせてもらえるのは嬉しいことです。日本はホーム。ホームで楽しい試合を見せ、楽しんでいきたい。チームのためなら何でもしたい」