一般的に先進国では宗教の衰退の傾向が見られる。アメリカもその例外ではない。２００８年に行われた宗教調査では、どの宗教にも属していないと答えた比率は１９９０年の８％から１６％へと倍増している。しかし、それでもアメリカ人の８０％以上が何らかの宗教に所属しており、「アメリカ人は信念においても、行動においても極めて宗教的な国民であることに変わりはない」（マーク・シャベス・デューク大学教授）。アメリカの宗教を理解せずして、アメリカの政治はもとより、社会や文化を理解するのは難しいのである。

またアメリカは単に“宗教国家”であるだけでなく、“キリスト教国家”でもある。２０１１一年１２月２３日に行われたギャラップ社の調査では、成人の７８％がキリスト教徒であると答えている。宗派的な内訳はだ、プロテスタント教徒５２．５％、カトリック教徒は２３．５％、モルモン教徒は１．９％である。

またギャラップ社が２０１１年６月３日に行った調査では、９２％が神の存在を信じていると答えている。信じないと答えた者はわずか７％に過ぎない。１９４０年代に行われた最初の調査では９６％であり、当時から比べれば若干低下しているものの、大多数のアメリカ人が神の存在を信じていることに変わりはない。

党派的に見ると、さらに興味深い事実が見られる。保守的な共和党支持者の９８％が神の存在を信じていることだ。リベラル派の民主党支持者の九９０、無党派層の８９％が神の存在を信じると答えている。政治的信条を越えて宗教はアメリカ人の心を占めているといえる。

アメリカの政治の最大の問題は共和党と民主党の両極化で、両党の間には越えがたい溝が生まれている。それが政治的な停滞を招いている。オバマ大統領が“超党派政治”を訴えたのも、そうした背景があったからだ。だが、オバマ政権の元で政治の両極化は解消されるどころか、さらに深刻な状況を招いている。

こうした政治の両極化の背後には、宗教的な保守化の進行がある。穏健な立場を取ってきた主流派プロテスタント教会の衰退と、キリスト教原理主義と呼ばれる保守的傾向を強めた非主流派プロテスタントであるエバンジェリカル（福音派）の急速な台頭が見られることだ。さらに付け加えれば、カトリック教徒とキリスト教徒から異端と見られてきたモルモン教の伸張も見られ、キリスト教の世界に大きな地殻変動が起きている。伝統的なプロテスタントのアメリカ社会での衰退は、たとえば、最高裁の判事の構成の中にも見て取れる。現在、９名の最高裁判事のうち６名がカトリック教徒、３名がユダヤ教徒である。

教会別に見ると、現在、アメリカで最大の教会はカトリック教会である。国勢調査によると、２００８年のカトリック教会の教徒数は５７２９万人（１９９０年比で１２０万人増）で、主流派プロテスタントのバプティスト教会の３６１５万人、メソディスト教会の１１３６万人を大きく上回っている。五番目に教徒が多いのがモルモン教で３１６人（同６７万人増）である。なお、国勢調査ではエバンジェリカス・クリスチャンの数は２１５万人（同１６１万人増）と推定されている。この統計を見る限り、エバンジェリカル・クリスチャンの数は多くはないが、実際にはアメリカ人の２５％から３５％がエバンジェリカル・クリスチャンだとみられている（『クリスチャン・サイエンス・モニター』２００９年３月１０日）。

エバンジェリカル・クリスチャンの増加はアメリカの保守化と軌を一にし、１９７０年代の保守的な宗教運動の中で急速に影響力を強めてきた。保守主義者に乗っ取られた共和党と急接近することで、アメリカのさらなる保守化を推し進める役割を果たした。現在では共和党の大統領候補の指名を得るためにはエバンジェリカル・クリスチャンの支持は不可欠で、候補者は公開討論会で一様に神の存在を信じ、進化論を否定し、同性婚や中絶の非合法化を主張する異様な光景が日常化している。

今回の大統領選挙で政治と宗教の新しい展開が見られる。それはモルモン教の急速な台頭である。正統派のキリスト教徒はモルモン教を異端あるいはオカルト宗教と見ている。それは政治の世界にも大きな影響を与えている。ピュー・リサーチ・センターが行った調査では、アメリカ人の２５％はモルモン教徒の大統領候補を支持しないと答えている。その比率は、共和党だと２３％、白人のエバンジェリカル・クリスチャンだと５３％と高くなっている。共和党のミット・ロムニー大統領候補が大統領選挙で勝利するためには、エバンジェリカル・クリスチャンの支持が不可欠となっている。

２００８年の共和党大統領予備選挙に出馬したロムニー候補は、２００７年１２月に「信仰告白の演説」を行い、「私は大統領選挙に立候補した一人のアメリカ人であり、自分の宗教によって立候補を決めたわけではない。人は宗教によって選ばれるべきではないし、また宗教によって拒否されるべきでもない」と、自らの立候補と宗教が無関係であると語っている。

今回も同候補は２０１２年５月にエバンジェリカルの影響下にあるリバティ大学の卒業式で演説を行うなど、エバンジェリカル・クリスチャンとの融和を積極的に図っている。大統領選挙で“モルモン・ファクター”がどの程度影響するか予測するのは困難だが、リベラル派のシンクタンクのブルッキングス研究所は「ロムニーの宗教によって白人のエバンジェリカル・クリスチャンの支持が減ることはないかもしれない」（『ロムニーは“宗教問題”を抱えているか』、２０１２年５月）と指摘している。そうした指摘の背景に、政治と宗教の新しい展開が見られる。

ロムニー候補は副大統領候補にポール・ライアン下院議員を指名したが、ライアン議員はカトリック教徒であり、強硬は保守派でティーパーティ派にも近い。もし同候補が大統領に当選すれば、モルモン教徒の大統領とカトリック教徒の副大統領が誕生することになる。こうした組み合わせは、従来のアメリカ社会では想像すらできなかったことである。ブリンガム・ヤング大学のロバート・ミレット教授は「モルモン教徒とカトリック教徒がエバンジェリカルと手を携えて保守的な理念を共有し、中絶や同性婚社などに反対するために立ち上がった」と指摘する。すなわち宗派的な相違よりも、保守的な社会理念を共有することで、新しい連携が誕生しつつあるのかもしれない。

これは同時にアメリカ社会でモルモン教が次第に認知されつつあることも示している。５月に発表された「２０１２年宗教の教会と信者調査」によれば、過去１０年間でモルモン教は２６州で他の宗派を凌駕する最大の増加を示しており、たとえばカリフォルニア州カリフォルニア郡では５５％も増えている。また信者は２００万人、教会は２９５教会増加していると指摘している。

こうした信徒の増加は、当然、モルモン教の社会的な影響力の増加に結びつく。政治の世界では、現在、１４名の連邦議会議員がモルモン教徒である。今年の議会選挙でモルモン教徒の議員が増えるのは間違いない。ユタ州選出のマイク・リー上院議員は「共和党政府で多くのモルモン教徒が要職に就いたとしても驚かない」と語る。ビジネスで成功したモルモン教徒も多く、大口の政治献金者としてロムニー候補を支援している。

イギリスの『ガーディアン』紙は「モルモン教は世界で最も急速に拡大している宗教で、現在、信徒の数は世界で１４４０万人に達している。さらに海外に５．５万人の宣教師を擁している。モルモン教は急速にアメリカの主流派の一部になりつつある」（２０１２年８月１８日）と指摘している。

今回の大統領選挙は、アメリカの宗教勢力の変化を示す大きな転換点になるかもしれない。