台風は、熱帯低気圧のうち、域内の最大風速が毎秒17.2以上になったものを言います。

この定義が使われているのは、昭和28年からです。

太平洋戦争前の台風の定義

太平洋戦争が終わるまで、台風は熱帯で発生した低気圧をさし、具体的な数値基準はありませんでした。

このため、現在の台風の数値基準である最大風速が17.2メートル未満であっても、台風としてカウントしていましたので、現在よりも台風発生数が多くなります。

しかし、中央気象台（現在の気象庁）では、日本付近の狭い範囲の天気図しか作っていませんので、太平洋中部の様子が全くわからず、ここで発生する台風はカウントしていませんでした。

このため、昭和初期の台風の発生は、年に8から17個でした。

観測網整備で急増

戦争の足音が近づいていた昭和13年、パラオに南洋庁気象台ができます。そして、南の島々に次々と観測所が作られていったことから、昭和15年7月から太平洋天気図が毎日のルーチン作業として作られるようになります。

このため、昭和15年の台風発生数は49個と急増しています。しかし、ここでいう台風には、最盛期でも10毎秒メートル程度しか風が吹いていない熱帯低気圧も、数多く含まれています。

太平洋戦争後の台風はアメリカ軍の基準で

太平洋戦争終結後、日本の気象事業は占領軍（アメリカ軍）に従うようになっていますので、台風の分類はそれにならいます。

アメリカ軍は、太平洋戦争末期から台風に対して、飛行機による観測を行い、熱帯低気圧を3つに分類していました（表１）。

これに対応する形で、日本でも台風の定義が風力階級で決められました。台風は風力12以上、熱帯性低気圧は風力7～11、熱帯性低気圧より風が弱いものは「弱い熱帯性低気圧」と呼びました。

当初、熱帯性低気圧を風力7からにしたのは、風力7から被害が出始めると考えたからですが、防災対応が進んできたことから、被害がではじめる風の基準を引き上げ、風力8からとしています（表2）。

また、風速計による客観的な観測が増えてきたことから、すぐに風力階級ではなく、それに対応する風速の値となっています（対応のしかたは時代とともに多少の変遷があります）。ただ、単位は、アメリカが用いているノットでした。

日本独立後の台風の定義

日本が独立し、中央気象台が独自の予報を出せるようになった昭和28年以降は、それまでの「熱帯性低気圧」と「台風」を一緒にして「台風」としています。また、「弱い熱帯性低気圧」を「弱い熱帯低気圧」として、「性」の字を落としましたが、「熱帯性低気圧」が無くなったために「弱い」の意味が分からなくなっています。

同時に、ノットからメートル毎秒への換算が行われました。

１ノットは1時間に1カイリ進む早さで、メートル毎秒に換算すると、０．５１４メートル毎秒です。

このため、台風の基準は、四捨五入も考えて、３４ノットではなく、３３．５ノットを使い、３３．５ノット×０．５１４＝１７．２メートル毎秒となったのです。

昔の台風資料を見るときは注意

このように、同じ「台風」という表現でも、その定義が時代とともに変わっています。気象庁では、昭和26年から台風資料を整備していますが、それ以上前の資料をみるときは、注意が必要です。

図の出典：饒村曜（1986）、台風物語、日本気象協会。