その国の５年後、10年後は、現在の10代選手のレベルに比例する。とは、古くから語り継がれてきた常識だが、日本も例外ではない。

90年代には、将来性を感じさせる10代選手が数多くいた。彼らは次々Ｊリーグにデビュー。ベテランとポジションを争い、勝利を収めるという現象が頻繁に起きた。世界各国と比較しても、それは際立っていた。日本の将来は明るい状態にあった。右肩上がりにあることを示す最大の根拠になっていた。

いま、その波はすっかり止んでいる。４、５年前から顕著になっていたことだが、日本の将来を危惧する人は少なかった。しかし、今年行われたＵ−16、Ｕ−19のＡＦＣアジア選手権で、いずれもベスト８で終わり、世界大会進出を逃すと、将来を危惧する声は高まりを見せている。

もっとも、その「将来」の定義は曖昧だ。次回2018年ロシアＷ杯なのか。2020年東京五輪なのか。2022年Ｗ杯なのか。それ以降なのか。

それでも僕は、まだ２、３年は大丈夫だろうと踏んでいた。2018年Ｗ杯まではギリギリ持つだろうと思っていた。上手く戦えば、グループリーグ突破の目はある。35％ぐらいはあるだろうと。

だが、欧州チャンピオンズリーグや、各国リーグを眺めていると、それが甘い読みに見えてくる。10代の若手が、それこそ雨後の筍のように出現する姿を見せられると、停滞する日本の姿はいっそう明白になる。「35％」は20％ぐらいに減少する。