攻める日本。引いて守るＵＡＥ。ＵＡＥが先制点を挙げた前半７分以降、ピッチにはそうした一方的な図が鮮明に描かれた。

ボール支配率68.1％対31.9％、シュート数35対３という数字が示すように、残りの113分間、日本は常に試合を押していた。１−１、ＰＫ戦負けは、日本にとってアンラッキー、辛い結果だったように見えるが、ＵＡＥが早い時間に先制点を奪っていなかったら、試合展開は違った形になっていたと思う。

逆に日本が、早々に先制していたら、ＵＡＥはもっと攻めてきたと思う。それが十分可能な、いつになく高いポテンシャルを持った好チームだった。引いて守るＵＡＥと、積極果敢に前に出てくるＵＡＥと。日本にとって嫌だったのは後者だ。引いて守るＵＡＥは、戦いやすい相手に成り下がっていた。

早々に先制したＵＡＥは、色気がでてしまった。勝利が早い段階で目の前にちらつき、呪縛に取り憑かれることになった。本来のサッカーではなく、勝利を求めようとした。その結果、かつての中東っぽさを全面に出す古いサッカーに陥ることになった。

日本を苦しめるためには、正攻法で戦った方が得策。このまま最後まで守り抜けるのか、疑問に感じた。日本に逆転負けを喫したら、悔いは残るだろうなと、余計なお世話まで焼きたくなったほどだ。

しかし、時が経過するほど、こちらにそうした余裕はなくなっていった。パスは確かに回った。チャンスもそれなりにつかんだ。だが、得点がすぐにでも入りそうなムードではなかった。惜しいチャンスは作った。が、絶対的なものではなかった。相手のＧＫが奇跡的なセーブを連発したというわけではない。

何よりチームに勢いを感じなかった。自慢のパス回しは、過去３戦同様、自己中心的で独りよがり。支配はするが、リズム、展開力に乏しい鮮やかではないパスサッカー。余計なプレイ、間の悪いプレイが絡み、パスは相手の嫌なところにスイスイと回っていかなかった。

状況に変化が生まれたのは、後半９分以降。遠藤保仁に代わり柴崎岳が投入されると、パス回しにテンポが出て、ケレン味は消えた。アギーレのこの交代は、遠藤に替えて今野泰幸を投入したイラク戦同様、当たりと言って良かった。

だが、イラク戦同様、それでもゴールは決まらない。ゴールに向けてシュートの期待を抱かせるシューターがいないことと、それは大きな関係がある。本田圭佑のみ。シュートチャンスを自ら作り出せる選手、常にシュートの可能性を探っている選手、インステップキックを安定して振り抜ける選手が彼しかいないのだ。10番、香川真司にはその力がない。香川について言えば、パス回しでもリズムを壊すことしばしばで、苦戦を招く主因のひとつといってよかった。もはや何が得意な選手か、分からない状態にある。

支配率が高い割に、良いシュートが飛ばない。キックが正確に当たらない。得点力不足、決定力不足。そう言ってしまうと、焦点はぼやける。というより、本田のような選手が、極端に少ないことにその一番の原因がある。

日本代表の中で、２番目に鮮やかなキックを見せたのは交代で入った柴崎だった。長めのパスでゲームを操っただけでなく、81分には待望の同点弾も叩き込んだ。日本がＰＫ戦で勝利を収めていれば、ヒーロー扱いされていただろう。だが、見逃せないのは、そのひとつ前の本田のアシストだ。柴崎に戻したラストパスは、鮮やかの一語に尽きた。

パスよし、シュートよし。ヨルダン戦でも述べたが、ポジショニングもよし。いま書いているのは、敗戦を伝える原稿だが、そこであえて触れたくなるほど、今大会の本田は良かった。

だが、その本田も現在28歳。次回2018年Ｗ杯では32歳になる。「本番」では、現代表選手全員、確実に3.5歳、年齢を重ねている。今回のアジアカップは、そうした将来を見据えながら臨むべき大会だったのだ。

ＵＡＥには若手選手がゴロゴロいた。日本がＵＡＥのようなメンバー構成で臨んでいたなら、準々決勝止まりという結果も薬になろうが、お馴染みのベテラン中心のメンバーで敗退すると、そうはいかない。

だが、優勝したところで大した意味はない。副産物として得られるコンフェデ杯の出場権にも、絶対的な価値はない。なぜアギーレは、遠藤、長谷部誠、今野らを代表に呼び戻したのだろうか。遠藤、長谷部は、格の違いを見せつけたわけでは全くない。早く代わりを探さないと大変なことになると思わせる、ギリギリのプレイだった。

2018年Ｗ杯のためにいまするべきことは、彼らに頼ることではない。アギーレの選択は、完全なる失敗に終わった。発掘とテストを怠り、勝ちに行ったにもかかわらず、あえなくベスト８で散った。コンフェデ杯出場を逃した。収穫のない敗退劇。今回のアジアカップを一言で総括すればそうなる。

もちろん、これはアギーレ１人の問題ではない。むしろ、協会技術委員会の責任の方が重いと言いたくなる。アギーレを招いた理由は何だったのか。彼のスタイルに共感したからではなかったのか。その方法論に４年後を託したのではなかったのか。それを全力で後押しするのが、協会としての使命ではないのか。４年契約の半年目に行なわれたアジアカップに、何を期待したのか。従来と代わらぬメンバーで臨むことを、なぜ承知したのか。

この半年間、僕には無駄な時間を費やした様にしか見えない。もっと前向きに、失敗を恐れず、結果至上主義に染まるメディアを敵に回してでも、あるべき理想像を追求すべきだったのだ。

それもできず、結果も出せなかった。これぞ最悪のシナリオ。チャンネルは即、切り替えるべきだ。このままでは近い将来、ＵＡＥに実力で抜かれる。2018年は、2014年よりもっと酷いことになる。2022年はさらに酷いことになる。これまでの気持ちで代表チームと向き合っていると、暗黒時代に突入する。僕はいま、明日の日本が心配でならないのだ。

（集英社・Web Sportiva　1月24日掲載原稿）