決勝トーナメントに入り、右肩上がりに転じているなでしこジャパン。グループリーグの戦いがウソのようないい流れになっている。それには様々な原因があるのだろうが、僕が挙げたいのは選手の起用法だ。

グループリーグの３試合に、佐々木監督は全ての選手をピッチに送り込んだ。初戦のスイス戦にはベストに近いメンバー（いま振り返れば）で臨んだが、２戦目のカメルーン戦では少しいじり、３戦目のエクアドル戦では、それまでの２試合に出場していない選手、全てを使った。そして、４戦目（決勝トーナメント１回戦）のオランダ戦、５戦目（準々決勝）の豪州戦では、再びスイス戦に近いメンバーに戻している。

グループリーグは３試合とも１点差の接戦。というより苦戦だった。カメルーンには終盤追い上げられ、引き分けてもおかしくない内容だったし、エクアドル戦も、それまでの２戦で15失点を許していた相手に、わずか１ゴールしか奪えないあり様だった。選手を変え、あえて苦戦した。そんな感じさえ受ける。グループリーグの３試合を100％で戦っていないところに、いま右肩上がりが訪れている原因があるように思う。「正解」を時間を掛けて、見つけ出そうとした感じだ。

言い換えれば、最初から７試合を戦うつもりでいる選手起用法だ。７試合目から逆算するような采配と言ってもいい。称賛すべきポイントだと思う。残り２試合、使えるのは誰か、戦力になるのは誰か。準備は万端。見極めはついた状態にある。試合数が進むにつれ、選択肢は確実に豊富になっている。