J３のAC長野パルセイロに元スイス代表のＧＫジョニー・レオーニが加入した。

２０１０年にはヴォルフスブルクで活躍するベナーリオの控えながら、南アフリカW杯に参加したインターナショナルなＧＫが３１歳という脂ののった年齢でJ３の長野を新天地に選んだことは注目するべきトピックだが、このレオーニこそ世界最高峰の欧州チャンピオンズリーグでも歴史に残るジャイアントキリングを演出した“生ける伝説”なのだ。

２００９−１０シーズン、当時レオーニが所属していたチューリヒはスイス王者としてプレーオフに臨み、ラトビアのベンツピルス相手に合計スコア５−１で勝利。悲願のチャンピオンズリーグ本大会出場を成し遂げた。

しかし、グループリーグは優勝候補のレアル・マドリーとミラン、フランスの名門マルセイユ。まさに“３強１弱”とも言える組み合わせだった。そして下馬評通り、レアル・マドリーとの開幕戦ではホームで５−２の大敗を喫してしまう。明らかな格上にも果敢に挑んだ結果として２得点できたが、ゴールマウスを守るレオーニにとっては災難としか言い様のない内容が招いた５失点だった。

しかし、この経験はその後のチューリヒの戦いに活かされた。アウェーのサンシーロに乗り込んだミラン戦。アバーテのワイドからのシュートをレオーニが足でクリアするなど、序盤からのミランの攻勢に耐えたチューリヒは前半１０分、ＣＫからティヒネンの芸術的なヒールキックで先制点を決める。

そこからミランが猛攻を仕掛けてきたが、守備陣の体を張ったディフェンスとレオーニの冷静な対応でピンチを防ぎ続ける。攻撃に転じればワイドにボールをつなぎ、ミランに波状攻撃を許さなかった。敵将のレオナルド監督がロナウジーニョを投入すると、危険なFKをレオーニが間一髪のセーブ。さらにインザーギのヘッドをワンハンドでゴールの上にそらすと、アンブロジーニのパスから再びインザーギが放ったシュートも足で弾き出した。

最後はザンブロッタの技ありシュートがポストに直撃する幸運にも恵まれたチューリヒは０−１で勝利。チャンピオンズリーグの歴史においても語り種になるジャイアントキリングを最後方から演出したのはレオーニだった。そこからチューリヒは１分３敗で勝ち点は４。結局グループの４位で終えることとなったが、彼らの戦いぶりは大きなものに挑む勇者のそれであり、レオーニはその中心にいたのだ。

長野パルセイロの挑戦をこの守護神がどう支えていくのか。J３いや日本サッカーに新たな楽しみが１つ加わったことは間違いない。