２０１２年にナックルボーラーに転身して以来、大家投手はコーチがいないまま独学でナックルボールと向き合い続けた。この５年間は浮き沈みの連続だった。

ナックルボールを投げ続けることで上達してきた

─改めて今回のキャンプでは開幕に残れるよう結果だけにこだわるのか？

「最終的には開幕をどのレベルで迎えることができるかになってきますけど、自分がこのナックルボールを投げ続けることで上達してきたように、毎日こなしていくことによってその果てで開幕に残ることだったらいいし、たぶんそういうものだと思います。積み上げていかないと（その先は）ないと思うので」

─現在は自分の中でナックルボールについて面白味が大きいのか、それとも不安の方が大きいのか？

「全然わからないですね。対戦するバッターにもよりますし、またキャンプに参加してバッターと対峙してみてどうなっていくかという部分もあるし、わからないです。ただ前よりは勝負になると思っていますし、勝負にならなきゃダメですしね」

─ただマイナー契約を勝ち取ったことからも、周りからも認めてもらえるナックルボールになってきたということではないか？

「そう思いますね。何もないところから契約の話が沸いてくることもないのでからね」

ナックルボールを投げ続けることに真剣に向き合った

─今振り返れば５年でここまで来られたというのは順調だったと思うか？

「どうなんですかね…。もしコーチとかがついていてくれれば、もっと短い期間でここまで来られていたかもしれない。１人でやったからこそかもしれないですし、どっちとも言えないですけど、ただここまでナックルボールを投げ続けることに真剣に向き合うことができなきゃいけないし、まず（ナックルボールを）投げる資格を得られる人間はまずそれが必要になってくる。そこから始まると思います。なかなか語れるところまでできるものじゃないなと、実際にやってみてわかりました」

─それでも５年間続けることは簡単ではないと思うが。

「ナックルボールを投げ始めてから自分のエージェントだとかいつも練習を手伝ってくれる相手から、これほど“続けなさい”と言われたことはないですからね。“どっちでもいいよ”と言いながらも“でもね、誰もやったことがないことをやっているんだし、いけるところまでいってみたら？”とこれほど言われたことは、ナックルボールに手をつけるまではなかったと思うんですよ。たぶん数年前に“もういいんじゃないか”と言われていたら簡単に辞めていたと思います。

これだけ尻を叩いてもらったこともなかったし、それがなければ続けていないですね。そもそも投げ始めた時に誰も受ける人がいてくれなければ終わっていましたからね。色々な人の協力がなければ無理ですからね。コーチがいないのは仕方がないことなので、その分たくさん投げて感覚を掴んできた。周りの励ましがなかったらとっくにギブアップしてましたね」

─この５年間、ほぼ毎日投げてきたのか？

「投げない日もありますけど、確かに隙あれば投げてきましたね。最初の１年が終わってからですね。（１年目のオフにアリゾナで指導を受けた際に）“とにかく投げ続けなきゃいけない”ということを教わったんですよ。あれを言われてからは本当に投げ続けてましたね。あの頃がピークだったんじゃないかな。外で投げた後も、車庫でネットに向かって投げましたし、あの時の球数は半端じゃなかったです。２年目にブルージェイズのキャンプに参加できた時も、毎日どえらい数を投げてました。

夜が明けるか明けないぐらいにクラブハウスに行って、バッティングケージの中で投げてました。そもそもバッティングケージはバッターのためのものだし、朝早くいかないと空いてなかったんです。バッターが来てケージが埋まるまでずっと投げ続けていました。キャンプ中は朝投げて、全体練習をやって、ランチを食べ終わったら、そこからまた１人でずっとネットに向かって投げていました。それは皆が見ていてくれてたし、最後に監督に会った時も認めてくれたというか評価してくれました。チームに残れたとか、自分のボールの善し悪しではなくて、その練習自体は評価してもらえたし、自分が真剣にやっていた部分を認めてもらえたのは良かったです」

─だがキャンプ中にブルージェイズを解雇された。

「キャンプでクビになった時は自分もどうしようか迷ってました。これで通用しないのだったら、これで終わりかなと思ってました。その時でも年齢はある程度いっていましたし、ちょっと難しいなというのを思いながら、少しの間は練習が手につかなかったです。そこから（独立リーグの）ブリッジポートに行こうかという話になってから、場所を探して練習していたんですけど、相手がいないので１人だけでやってました。その時もネットに向かって投げる感じでした。その後ブリッジポートと契約した後も、納得できない時はずっと投げ続けるのは一緒でした」

１人で判断しなければならないレベルはクリアできた

─今はそこまで投げ続けるような状態ではなくなった？

「ある一定のレベルまではいけているので、あとは自分１人では判断できない部分が出てきているというか、１人でやる練習で判断するのは限界が来ているように感じています。１人で練習して判断しなければできないレベルは突破できたというかクリアできたので、今はフィードバックをもらってどうかというか、バッターと勝負をしてどうかというところに来ているのかと思います」

─ナックルボーラーとしての成長面でもいいタイミングでのマイナー契約だったのか？

「それもそうですが、それほど多く残されていないチャンスなので、結果を出してもダメな場合もあるし、出せなきゃ当然ダメだと思うし…。ただ結果を出して“（チームに残れずに）なぜ？”ということも多分ないと思うんです。結果が残っても残らなくても、とにかくやることは変わらない。それを自分が信じてやり続けて結果がどうなるかというところなので。先のことはなかなか考えられないですけどね」

（続く）