日本ではジュニア層における野球人口の減少が問題視されるようになっている中、ボストン市とレッドソックスは２５日、共同で声明を発表し、２０１７年にボストン市内にある４つのコミュニティセンター内に、野球／ソフトボール用の室内打撃ケージを設置する計画を明らかにした。

今回の計画に関し、マーティン・ウォルシュ市長は「野球はボストン市民にとって単なるスポーツではなくパッションだ。この施設がさらに市民や子供たちに野球を楽しむ機会を与ええくれることになる。１年を通じて子供たちに野球する機会を与えてくれる施設を建設してくれるレッドソックス基金に感謝したい」と謝意を表している。

市長の言葉通り、今回のプロジェクトはあくまでレッドソックスが中心となって実施されるものだ。米国のプロチームでは地域コミュニティへの貢献活動を行うための基金を設けているのが普通だが、レッドソックスも貢献活動の一環として基金を使用してのプロジェクトになっている。ただ今回はレッドソックス基金に留まらず、ＭＬＢと選手会が共同で立ち上げた基金「若手育成基金」も出資したことで、プロジェクトが実現したのだ。

「若手育成資金」とは、米国とカナダでアマチュアの野球及びソフトボールの普及、推進を目指し２０１５年に設立されたもので、ＭＬＢと選手会が合計３０００万ドル（約３４億円）を基金に出資している。今回も冬季に野球を続けるのが難しいボストンに室内打撃ケージの建設するということで、まさにＭＬＢと選手会が目指している主旨に見事に合致しており、ロブ・マンフレッド・コミッショナーも「ボストンの子供たちに１年を通して“我々のスポーツ”を楽しんでもらえる施設を建設するプロジェクトに貢献でき嬉しく思っている」と歓迎している。

実はＭＬＢのジュニア層の育成活動はこの基金だけに留まらない。米国内でも貧困層が集中するインナーシティ（郊外に引っ越す余裕のない家族が住む都会にある貧困地区を指す）に住む子供たちが気軽に野球を楽しめる環境を創出するため、まず手始めにロサンゼルス近郊のコンプトン市に「アーバン・ユース・アカデミー」を２００６年に創設している。その後もアカデミーは各地に広がり、現在ではヒューストン、フィラデルフィア、シンシナティ、ニューオーリンズへと拡大し、子供たちが無償で野球を続ける場所を提供しているのだ。

ぞれぞれのアカデミーは地元チームも積極的に運営に携わり、ここでも地域密着型の貢献活動を繰り広げている。各アカデミーともに、１年を通して選手たちも参加しながらアカデミーを活用したイベントも実施するなどして、地域コミュニティに野球を根付かせようとしている。その活動は着実に成果を上げ、アカデミー出身者が強豪大学チームやプロに進出し始めているという。

今や日本ではジュニア層における野球人口の確保は喫緊の課題になろうとしている。プロ、アマチュアで棲み分けできる時代はもう終わった。ＭＬＢのように野球界全体の取り組みが必要になってきていないだろうか。