福岡ソフトバンクホークスが３年ぶりの日本一に輝き、メジャーリーグではサンフランシスコ・ジャイアンツが２年ぶりにワールドシリーズを制して、２０１４年の野球シーズンは日米ともに終わりを告げました。しかし、“再起”をかけて、これから戦いの舞台に臨む選手たちがいます。

１１月９日に静岡・草薙球場で行われる「日本プロ野球１２球団合同トライアウト」に参加する元埼玉西武ライオンズの星秀和選手も、その１人です。前橋工業高校から２００５年に捕手として西武入りした星選手に筆者が初めて会ったのは、２００７年のオフのことでした。プロ入りから３シーズンが過ぎ、まだ一軍での出場経験がなかった星選手はその頃、同僚の木村文和投手（現在は木村文紀＝外野手）らとともにハワイのウインターリーグに参加していました。

当時の星選手は内野手。身長１８０センチ、体重７８キロという数字以上にスリムな印象がありました。バッティングもセンスの良さは感じられるものの、メジャーリーガーの卵たちを相手にしてしまうと非力な感は否めず。後にボストン・レッドソックスのセットアッパーとして活躍するダニエル・バードの時速１００マイル（約１６１キロ）のストレートに必死に食らいつきながらも打球が前に飛ばず、最後は空振り三振に倒れたシーンが強く記憶に残っています。

ハワイがきっかけになった「肉体改造」

それから４年近く経ち、２０１１年から外野手登録になった星選手に再会したのは、神宮球場で行われた交流戦でのことでした。以前と変わらない人懐っこい笑顔で近づいてきたその身体は見るからに大きく、ビルドアップされています。

「ハワイで悔しい思いをしましたからね。あれから鍛え始めたんです」

体重を９２キロまで増やしながら、体脂肪率はダウンという「肉体改造」のきっかけをそう話してくれました。フリーバッティングではハワイの時とは見違えるような力強い打球を、左打席からガンガン飛ばしていたのが印象的でした。

その翌年にはかつてのミスター・タイガース、掛布雅之氏を模した打撃フォームで話題になり、自己最多の７１試合に出場して待望のプロ初ホームランも放ちました。ところが、２０１３年の一軍出場はわずか１２試合。原因は前年から痛めていた右ヒジにありました。その手術を決断した矢先に受けたのが、球団からの戦力外通告です。手術をしたのは１０月１７日で、当然トライアウトに参加することはできませんでした。

「来年のトライアウトに向けて、ヒジが治り次第、独立リーグの群馬でプレーすることが決まりました！」

そんな知らせが星選手から届いたのは、それから２カ月近くが経った頃でした。そこに至るまでにはさまざまな葛藤もあったようです。野球以外の道に進むという選択肢もあったようですが、「やっぱりまだ野球やりたいなって」と現役続行を決めました。

故郷・群馬で復帰、そしてトライアウトへ

そして、今年６月からプロ野球独立リーグ、ルートインＢＣリーグの群馬ダイヤモンドペガサスに外野手兼野手コーチ補佐として入団し、４４試合の出場で打率．２９４、１本塁打、１１打点、１４盗塁を記録。群馬は上信越地区チャンピオンシップを制して石川ミリオンスターズとのＢＣリーグチャンピオンシップに駒を進め、そこで久しぶりに星選手に話を聞くことができました。いつもと同じ人懐っこいその笑顔からは、故郷のチームでのプレーを楽しんでいる様子が窺えました。ただし──。

「楽しいですよ。ファンの方も熱心に応援してくれますし、応援団の方は地方にもバスツアーで来てくれますからね。でも、自分は多少なりともプロ（ＮＰＢ）を経験させてもらってるわけですから、驕るわけじゃないですけど、この環境に慣れちゃいけないという思いはあります」

群馬は石川を下してＢＣリーグ優勝を飾ったものの、独立リーグ・グランドチャンピオンシップで徳島インディゴソックスに敗れ、独立リーグ日本一を逃しました。ただし、星選手にとってはその先に今シーズンの最大の目標が控えています。

「この１年間、トライアウトを目標にやってきましたから。もちろんトライアウトを受けるだけじゃダメなんで。あくまで目標はＮＰＢ復帰ですから」

そのトライアウトを目前に控え、改めて星選手に近況を聞いてみると、ヒジの状態はもう万全とのこと。古巣・西武に練習施設を借りるなどして、調整も順調のようです。あとは“本番”を待つのみ──。

「当日になったら緊張もするかもしれないですけど、今のところはヘンな緊張感や気負いはないです。もう思いっ切りやります。かましてやりますよ！」

９年のＮＰＢ経験があるとはいえ、まだ２７歳。紆余曲折を経て、今も「野球小僧」のような情熱を持ち続ける星選手の行く末を、今後も見守って行きたいと思います。