「もう決して若くはないが、まだ若いヤツらよりもいい仕事ができるよ」

昨年まで東京ヤクルトスワローズに在籍していたオーランド・ロマンから届いたメールには、そんな力強い言葉が綴られていた。

２０１２年から４年間ヤクルトでプレーしたロマンは、昨年はおもにセットアッパー、時には先発として計６１試合に登板し、５勝５敗、２３ホールド、防御率２．４０の好成績をマーク。同じく中継ぎのローガン・オンドルセク（今季途中で退団）、抑えのトニー・バーネット（現ＭＬＢレンジャーズ）と共に勝利の方程式を構築し、チームにとって１４年ぶりとなるセ・リーグ優勝に大きく貢献した。

ところが年齢がネックとなってオフに自由契約となり、今シーズンは５年ぶりに台湾プロ野球（ＣＰＢＬ）に復帰（登録名は羅曼）。Ｌａｍｉｇｏモンキーズで３４試合（うち先発２５試合）に投げ、リーグ２位の１２勝（７敗）を挙げた。防御率は４．６４とパッと見は良くないものの、超が付く打高投低のＣＰＢＬにあって、これはリーグ３位の数字である。

シーズンが終わり、先月２８日には３８歳の誕生日を迎えたロマンだが、古巣のヤクルトから国際スカウトの職をオファーされながらも、現役続行をあきらめられずにいる。ヤクルトからのオファーに即答はせず、オフの間もプレーを続けることを選択。福岡ソフトバンクホークスの松坂大輔や、読売ジャイアンツの高木勇人らも派遣されている自身の母国、プエルトリコのウィンターリーグへの参戦を決めた。

「まだまだ投げられることを証明し、ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）のプエルトリコ代表入りを目指すためにも、（ウィンターリーグで）プレーする必要があった」

ロマンはウィンターリーグ参戦の理由をメールの中でそう明かし、来春に開催される第４回ＷＢＣ出場への意欲も示している。冒頭の言葉は、それに続いたものだ。

以前「引退後はヤクルトの外国人スカウトになりたい」と将来像を語っていたこともあるロマンだが、小川淳司シニアディレクターも「本人が『まだ現役で』って言っている以上、その話は保留。どうなるか分からないけど、いずれにしてもウィンターリーグとＷＢＣが終わってから」と言うように、ヤクルトの国際スカウト就任は今のところ棚上げの状態。“夢”の実現はもう少し先送りになりそうな気配だ。

なお、ロマンは現地時間１２月２日（日本時間３日）からプエルトリコのウィンターリーグ「リーガ・デ・ベイスボル・プロフェシオナル・ロベルト・クレメンテ」所属のクリオーヨス・デ・カグアスの一員としてベンチ入りする予定。当面は救援で投げ、ゆくゆくは先発に回る見込みだという。