プロテニスプレーヤー・大坂なおみが、WTAワールド女子テニスツアーで、2016年に最も活躍した新人選手に与えられる「WTAアワード　Most Impressive Newcomer最優秀新人賞」を10月21日に受賞した。

この賞は、1977年から設けられたもので、過去には元女王のマルチナ・ヒンギスやウイリアムズ姉妹、マリア・シャラポワらが受賞しているが、日本女子テニス選手では初めての快挙だ。

また、WTAアワードの他部門全体では、伊達公子が、1992年に「Most Improved Player最も進化した選手」、杉山愛が、1999年に「スポーツマンシップ賞」をそれぞれ受賞したが、大坂は、日本女子では3人目となる価値あるWTAアワード受賞者となった。

ちなみに、日本男子テニス選手では、錦織圭が、2008年にATP最優秀新人賞を獲得したのが唯一の受賞だ。錦織も、大坂のポテンシャルを評価している。

「パワーがあって、これからすごく伸びる選手だと思うので、今後が楽しみですね」

18歳になった大坂は、2016年シーズンからは年齢による大会出場制限を受けることなくプレーして、1月の4大テニスメジャー第1戦のオーストラリアンオープンテニスでは、予選から勝ち上がってグランドスラムデビュー。いきなり3回戦まで勝ち上がった。メジャー第2戦のローランギャロス（5月、全仏テニス）でも初出場ながら3回戦進出。そして、メジャー最終戦のUSオープンテニス（8月）でも初出場で3回戦進出。メジャー第3戦のウインブルドンは、ひざのけがで欠場したが、出場したグランドスラム3大会すべてでベスト32を記録するという離れ業を成し遂げた。

また、WTAツアーでも活躍し、グランドスラムに次ぐグレードのWTAマイアミ大会（3月）では、ワイルドカード（大会推薦枠）で初めて出場してベスト32に進出。そして、日本開催で最大の国際テニス大会である、東レ パン・パシフィックオープンテニス（9月）では、1995年の伊達公子以来となる日本女子選手による決勝進出を果たし、見事準優勝に輝いた。

2015年シーズンをWTAランキング203位で終えた大坂だったが、今季は活躍するたびにランキングが上がり、目標を上方修正していきながら4月に世界トップ100入り、9月にトップ50入りを果たし、ついに自己最高40位（10月17日）に到達した。

予想を上回る成長をしてみせた大坂の最大の武器は、身長180cmから放たれる強力なサーブだ。今年のUSオープンテニスでは、時速201kmを記録し、出場した女子選手の中で最速だった。また、フォアハンドストロークももともとパワフルだが、今シーズンはバックハンドストロークが上達してミスが減り、ゲームの中で有効な武器となっていった。

「今年は、正直とてもハッピーなことがたくさん起きた1年でした。起きたことを一つひとつかみしめていきたい。これまでの1年は十分満足しています」

このように、18歳で残した素晴らしい足跡を振り返った大坂だが、今月19歳になったばかりになった今も強い上昇志向をもっている。

「私は、何でもちょっとでも良くなりたいと考える人間だと思っています」と自己分析して、2017年シーズンにさらなる活躍を予感させる。

WTAアワード最優秀新人賞という名誉ある勲章を手にした大坂は、WTAツアーはもちろんグランドスラムでも、より大きな存在感を示すような選手に成長していくだろう。