錦織圭が、今年も男子ワールドテニスの世界最高峰の戦いに挑む。

ATPワールドテニスツアーの最終戦であるワールドツアーファイナルズ（11月13日～20日、ロンドン・O2アリーナ）に、錦織が3年連続で出場する。もちろん日本男子として、史上初の快挙だ。

ツアーファイナルズは、シーズンの成績上位8選手だけが出場を許されるエリート大会。誰もが出場できる大会ではなく、出場できるだけでも一つのステイタスとも言えるのだが、錦織は、これまで以上にトッププレーヤーとしての意識が高くなってきて、自分が目指すべきものも自ずと高くなってきている。

「当たり前のように感じていますね。ここにいるのが3年目ですし、今回は早目に出場が決まった（10月上旬）のもありました。たぶん毎年ここに入るのがもちろん目標ではありますけど、だんだん目標も上がっていくと思いますね。1年目は、やっぱりわからないことだらけでしたし、ここにいれることで、すべての幸せを味わえた。今は、ここにいなきゃいけないというか、入れないともちろんだめですし、この8人の中でどう戦っていくかというのがチャレンジになります。それが上に行くために必要なこと。どこまで上にいけるかというのが、大きな目標になってくると思います」

ツアーファイナルズでは、出場選手8人を、4人ずつの２グループに分け、ラウンドロビン（総当たり戦）を行う。各選手は3試合を戦って、各グループの成績上位2名が、準決勝へ進出することになる。

錦織（ATPランキング5位、11月7日付け、以下同）は、アンディ・マリー（1位）、スタン・バブリンカ（3位）、マリン・チリッチ（7位）と同じグループに入った。マリーは、2016年のウインブルドン優勝者。バブリンカは、2016年のUSオープン優勝者。チリッチは、2014年のUSオープン優勝者。つまり、錦織以外は、テニス4大メジャーであるグランドスラムのチャンピオンだ。錦織が属するグループは、“死の組”といえる。もちろんトップ８の選手との試合になるので、誰と対戦しても簡単な試合にはならない。

「3人共、難しい試合になるとは思いますけど、どちらのグループもタフなので、そんなには気にしていないですね」

こう語る錦織は、大会2日目の11月14日のデイセッションの第2試合（ロンドン時間）に、バブリンカと初戦を戦う。バブリンカとは、今年のUSオープン準決勝で戦い、4セットで敗れている。錦織としては、ロンドンの大舞台で、ニューヨークでの借りを返したいところだ。対戦成績は、錦織の2勝4敗。

「（バブリンカに）勝ってるのもありますけど、USオープンでは負けている。どっちみちタフな戦になると思います。しっかりラリーを組み立てながら、アグレッシブにプレーしていきたい」

ラウンドロビンを突破するには、初戦を制するのが非常に大切といわれるため、錦織は是が非でも1勝目を挙げたいところだ。

「準備としては、しっかりできていると思います」と語る錦織が、2016年シーズンの集大成となるツアーファイナルズで、トップ８のテニスマスターを相手に、究極のプレーを披露してくれることを楽しみにしたい。