４年に１度あるワールドカップのイングランド大会を９月に控えるラグビー日本代表は、６日、宮崎での合宿を開始。大一番への本格的な準備を始めるが、南半球最高峰のスーパーラグビーでプレーする選手は各所属先での活動を続ける。

日本代表のウイングとして10キャップ（国同士の真剣勝負への出場数）を取得してきた山田章仁は、今季からオーストラリアのウェスタン・フォースに所属。スーパーラグビーデビューが叶わぬなか、「スタンダードを下げないように」と前向きであろうとする。

26日には公式ブログで結婚を発表。奇抜な走りや度重なる単独留学やアメリカンフットボール挑戦などで話題をさらってきた29歳が、現地からメッセージを届ける。

――19日にハワイで挙式後、いまは２人暮らしとのこと。結婚した実感、ありますか。

「うーん、都内にいるときはずっと一緒にはいたんで、特に何も変わってないんですけど」

――シーズン中に式を挙げたのは。

「スーパーラグビーを決める全然、前だったので。サポートしてもらいながら、いけたらいいかな、と」

――それにしても、スーパーラグビーへのチャレンジ、いかがですか。

「最初はチームになじむことと自分のコンディショニング（の調整）。なかなか試合に出られないのでその時間は十分にあって。スタンダード、モチベーションをを下げないようにしています、ねぇ」

――離日前に「皆の特色を把握する。それを邪魔しないで、かつ、存在感を出す」と話していましたね。チームメイトのプレーを認識し、そこへ自分の動きを適応させるサイクル。どんな様子ですか。

「（試合時のチームは）遠征が多いなか、僕は居残りメンバーになることが多くて。皆のプレーは試合で観てわかっているけど、自分のプレーを伝えるのは…。一緒に試合に出ないと伝え切れない部分もあるかな、とは思いますけどね」

――そんななか、コーチ陣とはどんな話を。

「毎週、どうやったら力になれるか、みたいなところは話し合ってます。（答えは）チームプレーをしっかりやっていけば、というところで。今週（取材時）からパースのクラブラグビーの選手権が始まった（各地域のクラブチームによるシーズン。スーパーラグビーのチームのベンチ外選手もしばし出場する）。パラマラ、っていうチームでやってます。基本はフォースのトレーニングに出るんですけど、クラブの練習にも行きながら、試合にも出ながらってところです。ここでゲームフィットネス（の高さ）と、できることをアピールして欲しいとも言われました。それに集中しながら、フォースともコミュニケーションを取る。その感じでやりたいです」

――クラブレベルでアピールしたいことは。

「ボールを前に運ぶ、トライを取り切る、ってことですね。それがいまのフォースには必要な感じがするので。しっかりトライを取りながら、アピールできたらと思うんですけど」

――１勝６敗と低迷するフォースを観て、そう感じると。

「そう、です、ねぇ。フォースはテリトリーゲームをするので、陣地を取ったらしっかりポイントを取る。とはいえ、何回か（トライの）チャンスはあるので」

――チームの雰囲気、いかがですか。

「規律を大事にしています。監督のマイク・フォーリーさんは、エディーさん（ジョーンズ／日本代表ヘッドコーチ）ともロビーさん（ディーンズ／国内所属先のパナソニックの監督）とも一緒にやったこともある方。そういう意味では、どっちが予習でどっちが復習かわからないですが、最終的に、行き着くところは（フォースもジャパンもパナソニックも）同じなんじゃないかなと。とにかく、コーチとしっかりコミュニケーションを取る。ただひたむきにやる…というのは、言葉の壁もあって伝わりにくい。エキストラのトレーニングをこっちからお願いしたりと、自分から率先して動いていかないと。これは、最初から心がけています。来る前から、わかっていたので。チームに行ったその日にもミーティングもさせてもらったし、時間は無駄にせずにここまで来れています」

――当事者の１人としてスーパーラグビーに触れ、思うことはありますか。

「日本（最高峰）のトップリーグのレベルが上がっているな、と。練習をしたりする感じでは、自分が試合に出れていないので声に大にしては言えないですけど、日本はスーパーラグビーと比べても遜色はないです。ただ国と言語が変わっただけのようなイメージ。例えば、（王者の）パナソニックの皆が英語を喋ったら、そこはスーパーラグビー？　…みたいな感じもあります」

――練習の強度や個々のプレーの精度について、両者の隔たりはあまり感じない、と。

「そうですね」

――日本代表は4月から合宿です。合流時期は。

「これは何も聞いていないので、スーパーラグビーで1試合でも多く出ようとしています。エディーさんには『試合に出ないと意味がない』みたいなことを言ってくれている。もう、半分ぐらいシーズンが終わりましたけど」

――そのジャパンの主将、リーチ マイケルはチーフスのレギュラーとしてスーパーラグビーで躍動中です。予想、できましたか。

「出てましたね。トライ（３月28日のチーターズ戦、前半１分）も観ましたよ。頼もしいです」

――こうなることは予想していましたか。

「もちろん。さっきも言ったように、トップリーグのレベルは上がっている。代表のメンバーはもちろん、活躍できると思います」

――自身もその隊列に加わるべく、率先してコーチと連携を図る、と。

「そうですね。自分次第だと思います」