日本最高峰のトップリーグは10月16日までに７節を消化。全勝をキープするのはヤマハとサントリーの２チームのみとなった。

３連覇中のパナソニックが２敗、昨季２位の東芝もすでに３敗と、優勝候補は主力選手のコンディション管理や連携に苦しんでいる。そんななか昨季３位のヤマハは、スクラムなど特化された強みを武器に躍進。かたや昨季９位と苦しんだサントリーは、ダイレクトプレーを主体とする攻撃的スタイルで白星をもぎ取っている。

10月15日、千葉・柏の葉公園総合競技場。NECを33―14で下したサントリーの沢木敬介新監督が、公式会見で談話を残した。主力選手を交代させた後半に失点を重ねたため、同席した流大キャプテンとともに反省を口にしていた。

終盤には、日本代表の選出に関する質問にも応じた。

以下、一問一答の一部。

「前半はうまくゲームに入れたのですが、後半はご覧の通り。リプレイスメント（交代戦略のことか）のところで、僕がミスりました。キープレーヤーを早めにグラウンドから離してしまったので。また今日のゲームで、チームとして少し成長できたと思います」

流

「最初の10分でサントリーのテンポを作る。そこは成功してトライまで運べた。ただ、前半途中に少しふわっとした時間帯がありました。後半も失点をしてしまいました。本当は試合を通して、シャットダウンできたと思う」

――確かにスクラムの要である青木佑輔選手を筆頭に、司令塔のＳＯ小野晃征選手、エース格の松島幸太朗選手を次々に交代させていました。

沢木

「（選手個々の）プレータイムという観点、先週からの各選手のコンディションを考えて、早めに動いた。ファーストフィフティーンとその他のメンバーの力の差が埋まっていかないと、という思いもありました。

選手にはもともと伝えてはいました。そして前半、自分たちの予想していた流れで試合をできたので、予定通りのリプレイスメントをしました。ただ、（代わりに出た選手については）僕らが求めている活躍を、引き出せなかったです。選手自身も、自分のパフォーマンス出すための準備を考える必要がある。その辺の勉強をさせてもらったなと思います。ミスりました」

――苦しんだ時間帯もありましたが、ノーサイド直前にスクラムからトライ。ボーナスポイントを獲得しました。

流

「あそこは（自身は退いていたが）スコアする自身はあったと思う。前半から優位に進めていたスクラムでこだわる、いい選択ができたのかなと。ただ、そこに行くまでの過程が良くなかった。トライの取られ方が、です（自陣で釘づけにされていた）」

――ともあれ、開幕7連勝です。

沢木

「僕らは先を見ずに1戦1戦、どのチームにもチャレンジする、その気持ちは変わらず。まずは目の前の試合を勝ち続ける。そこにフォーカスを置いています」

――10月に発表された日本代表候補に、無敗のサントリーからは3人しか選ばれていない。

沢木

「ジェイミー（・ジョセフ新ヘッドコーチ）がやろうとしているラグビーに必要な人材を選ばれるべき。（来日間もない）ジェイミーも、まだサントリーのラグビーをまだ、あまり観ていないと思う。今度、招集がかかる時は、もっと（サントリーの選手が）増えていると思いますが（場内、笑）」