決勝トーナメント16番目のイスに滑り込むのはどこか。

各組の２位以内、計12チームと各組３位の中で成績のよい４チームで、ベスト16以降を争うユーロ2016。グループリーグ３週目の最終マッチを前に、14チームが16強入りを決めていた。この時点でまだ当落が確定していないのは、イタリアを除いたＥ組の３チーム（ベルギー、スウェーデン、アイルランド）と、その結果次第で（スウェーデンとアイルランドが引き分けた場合）、16入りが転がり込むトルコの計４チーム。

イタリア対アイルランドは、ベルギー対スウェーデンと同時刻（現地時間22日21時）にキックオフされた。

ベスト16入りの争いと同時に注目されたのが、この争いに関係がないイタリアの戦い方だ。Ｅ組首位のイタリアは、前日クロアチアに敗れＤ組２位になってしまったスペインと決勝トーナメント１回戦（６月27日・サンドニ）で対戦することが決まっている。

イタリアにとってこのアイルランド戦は、スペインとの大一番に備えた戦いでもあった。メンバーを大きく変えて臨む方法と、従来のメンバーを主体に戦う方法と。やり方は大きく分けて２つある。大きく変えて臨めば、主力選手を休ませることはできるが、流れを変えてしまう恐れがある。反対に従来のメンバーを主体に戦えば、決勝まで最大７試合戦うことを考えた時、最後にメンバーのやりくりが苦しくなる。

スペインは、グループリーグの最終戦対クロアチア戦を、１、２戦とほぼ同じメンバーで戦い、そして敗れた。試合前に１位抜けを確定させていたわけではないが、もう少しメンバーをいじれる余裕があったにもかかわらず、それをしなかった。

イタリアはメンバーを大きく変えてきた。その結果、立ち上がりからアイルランドにペースを握られることになった。これまでとは異なる試合を強いられた。それを覚悟の上で臨んだわけだが、サポーターの数や熱気の違いも、影響していたようだ。

アイルランドはその点でイタリアに完勝していた。リールのスタジアムは開閉式ドーム。この日は屋根が閉じていて、アイルランドサポーターの大声援が反響しやすい状態だった。止むことのない応援が選手の背中を押していることは明白で、イタリア選手を慌てさせる原因にもなっていた。

前半終了間際には、シュートモーションに入ったジェームズ・マクリーンを、フェデリコ・ベルナルデスキが倒したかに見えたが、判定はノーファウル。スタジアムはブーイングの嵐に包まれた。

とはいえ、押され気味の０−０は、イタリア人が得意にする形だ。相手ボールをストレスなく黙々と、むしろ喜々としながら追いかける。アイルランドペースに見える試合は、見方を変えればイタリアペースのようにも見えた。

アイルランドのサッカーは分かりやすい。ズバリ、放り込みだ。センタリングの角度がつく所にどうにかボールを運び、そこからドスンと入れ込む。崩せてはいないので、運が必要になる。論理性に乏しい、偶然性に懸けるサッカーであり、相手のミスを待つサッカーだ。

５バックで後ろを固めるイタリアDF陣のその前で、アイルランドはボールを回すものの、決定的なチャンスどころか惜しいチャンスさえつかめない。逆に、後半32分には交代で入ったロレンツォ・インシーニェに、ポスト直撃弾を浴びる始末。イタリアの逃げ切り濃厚かに思えたが、サッカーの神は、まだまだ試合を楽しませてくれた。

84分、イタリアの主将、レオナルド・ボヌッチが、こともあろうにゴール前で、ウェズリー・フーラハンにプレゼントパスを送った。ところがこの絶対的チャンスに、シュートは当たらずで、アイルランドサポーターの嘆きがスタンドにこだました。まさかその直後、いましがたシュートを外したフーラハンが、決勝ゴールのアシスト役になると思った人はいなかったはずだ。

その右からのセンタリングは、ゴール前に走り込んだロバート・ブレイディの頭にどんぴしゃのタイミングでヒット。背後にアイルランドサポーターが陣取るゴールに、勢いよく吸い込まれていった。

同時刻に行なわれたベルギー対スウェーデンで、ベルギーにゴールが生まれたのも同じタイミングだった。

イタリア１位、ベルギー２位、アイルランド３位、スウェーデン４位。アイルランドは晴れてベスト16入りし、スウェーデンと、結果待ちだったトルコは敗退となった。

アイルランドの次なる相手は開催国フランス。一方、メンバーを落として戦いアイルランドに敗れてしまったイタリアは、スペイン戦に向けてどんな流れを作れるか。アイルランド戦のよくない終わり方が、少なからず気に掛かる。

（初出　集英社　Web Sportiva６月23日掲載）