「もう一度、日本で……」４大会連続出場のＷＢＣに“進退”をかける元ヤクルト・ロマン
いよいよ２０１７年ワールド・ベースボール・クラシック（ＷＢＣ）開幕まで、残り２週間を切った。王座奪回を狙う日本を含め、参加チームは全１６カ国。その中には、侍ジャパンとの対戦を心待ちにしている選手がいる。
「日本を相手に投げてみたい。考えるだけでワクワクする」
「日本と対戦したいね。スワローズからはヤマダ（山田哲人）とアキヨシ（秋吉亮）が出るんだろ？」
そう話すのは元東京ヤクルトスワローズで、これでプエルトリコ代表として４大会連続のＷＢＣ出場となるオーランド・ロマン（３８歳）だ。
「そのためには今年も決勝ラウンドまで行かないと。ウチはマイナーリーグの選手が多いけど、みんな若くて才能があるんで、今回も自信はあるよ」
プエルトリコは前回、２０１３年の大会で初めて決勝ラウンドに進出。準決勝で日本を破ったものの、決勝戦ではドミニカ共和国の前に屈している。しかも、第２ラウンド最終戦に先発していたロマンは、準決勝でも決勝戦でも投げることはできなかった。
「だから今回は日本を相手に投げてみたいんだ。考えるだけでワクワクする。ＷＢＣでは先発でいくかロングリリーフになるかまだわからないけど、どっちも経験があるから問題ないよ」
ヤクルト時代も、チーム事情に応じて先発もリリーフもこなしてきた。昨年は台湾プロ野球（ＣＰＢＬ）のＬａｍｉｇｏモンキーズで、先発２５試合を含む３４試合に登板。リーグ２位の１２勝（７敗）、同３位の防御率４．６４という成績を残している。
ウインターリーグに参戦、カリビアンシリーズを制覇
台湾のシーズン終了後も長いオフは取らず、１２月からはプエルトリコのウインターリーグ「リーガ・デ・ベイスボル・プロフェシオナル・ロベルト・クレメンテ」に途中参戦した。１２月２９日のアグアディージャ戦では先発として６回を４安打、２失点にまとめて勝利投手になるなど、ここでも先発３試合を含む５試合に投げ、１勝１敗、防御率２．１２をマーク。所属するクリオーヨス・デ・カグアスはプエルトリコ王者に上り詰め、中南米５カ国の優勝チームが一堂に会してチャンピオンの座を争うカリビアンシリーズに駒を進めた。
そのカリビアンシリーズ、カグアスは予選リーグで苦戦しながらも「ノックアウト・ステージ」と呼ばれる決勝トーナメントに進出。ロマンは準決勝のスリア（ベネズエラ）戦に先発すると、５回まで７奪三振、１失点の力投でチームを決勝に導いた。そして、カグアスは続く決勝戦でもメキシコ優勝チームのメヒカリを破り、見事に王者となった。
「プエルトリコのチームが優勝するのは１７年ぶりなんだよ。ウインターリーグで投げるのは６年ぶりぐらいだったんだけど、本当にうれしいね」
自身にとって初のカリビアンシリーズ制覇にそう喜びを口にするロマンだが、これに満足してはいない。次なる狙いは、前回大会で逃したＷＢＣ王者の座。そこには彼なりの思惑もある。
「ベストを尽くして、もう一度、日本で投げるチャンスをもらえたらと思ってるんだ。昨年は台湾で投げ、ウインターリーグでも投げたけど、どこからも声をかけられていない。このＷＢＣは３度目のテストみたいなものだね（笑）」
古巣のヤクルトからは国際スカウトの職をオファーされており、もし選手としてどこからも声がかからなければ「現役をあきらめて、またスワローズファミリーの一員になるかもしれない」というロマン。「今は状態もいいし、ベストを尽くすだけだよ」と、まずは自身にとって４度目となるＷＢＣの舞台で“３度目のテスト”にかける。
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